五四青年節源于中國1919年反帝愛國的“五四運動”，五四愛國運動是一次徹底的反對帝國主義和封建主義的愛國運動，也是中國新民主主義革命的開始。1939年，陝甘甯邊區西北青年救國聯合會規定5月4日為中國青年節。
青年節期間，中國各地都要舉行豐富多彩的紀念活動，青年們還要集中進行各種社會志願和社會實踐活動，還有許多地方在青年節期間舉行成人儀式。
五四運動是1919年5月4日發生在北京，以青年學生為主，廣大群衆、市民、工商人士等中下階層廣泛參與的一次示威遊行、請願、罷工、暴力對抗政府等多形式的愛國運動。是中國人民徹底的反對帝國主義、封建主義的愛國運動。五四運動是中國新民主主義革命的開端，是中國革命史上劃時代的事件，是中國舊民主主義革命到新民主主義革命的轉折點。
北洋軍閥的黑暗統治，中國勞工階級的壯大，新文化運動促進思想解放，十月革命給中國人民送來了馬克思主義，再加上歐洲巴黎和會的外交失敗，“巴黎和約”的簽訂，引爆了轟轟烈烈的五四愛國運動。五四運動促進了馬克思主義在中國的傳播及其與中國勞工運動的結合，進而在思想上和幹部上為中國共産黨的建立準備了良好的條件。
上海響應北京斷而運動
1919年1月，第一次世界大戰戰勝國在法國巴黎召開所謂的“和平會議”，中國作為第一次世界大戰協約國之一，參加了會議。中國代表在和會上提出廢除外國在中國的勢力範圍、撤退外國在中國的軍隊和取消“二十一條”等正義要求，但巴黎和會不顧中國也是戰勝國之一，拒絕了中國代表提出的要求，竟然決定将德國在中國山東的權益轉讓給日本。此消息傳到中國後，北京學生群情激憤，學生、工商業者、教育界和許多愛國團體紛紛通電，斥責日本的無禮行徑，并且要求中國政府堅持國家主權。在這種情況下，和會代表送出了關于山東問題的說帖，要求歸還中國在山東的德租界和膠濟鐵路主權，以及要求廢除《二十一條》等不合法條件。
但結果，北洋政府屈服于帝國主義的壓力，居然準備在《協約國和參戰各國對德和約》上簽字。最終，英、美、法、日、意等國不顧中國群眾呼聲，在1919年4月30日還是簽訂了《協約國和參戰各國對德和約》，即《凡爾賽和約》，仍然将德國在山東的權利轉送日本。在巴黎和會中，中國政府的外交失敗，直接引發了中國群眾的強烈不滿，進而引發了五四運動，在這樣強大的壓力下，中國代表最終沒有出席巴黎和會的簽字儀式。其根本原因是北洋軍閥的反動統治。
還我青島
1919年4月24日，梁啟超從巴黎緻電到國民外交協會：“對德國事，聞将以青島直接交日本，因日使力争結果，英法為所動。吾若認此，不啻加繩自縛，請警告政府及國民，嚴責各全權(代表)，萬勿署名，以示決心。”
4月29-30日，參加巴黎和會的英美法3國代表召開會議，日本代表應邀出席，議定了凡爾賽和約關于山東問題的條款(第156、157、158條)，将德國在山東所攫取的權益讓與日本。
1919年5月1日，中國談判代表、外交總長陸徵祥将此事電告北京政府，并稱如不簽約，則對撤廢領事裁判權、取消庚子賠款、關稅自主及賠償損失等等有所不利。北京政府外交委員會(總統府智囊機構)召開緊急會議，決定不簽約。上海《大陸報》“北京通訊"透露："政府接巴黎中國代表團來電，謂關于索還膠州租借之對日外交戰争，業已失敗。”
五四運動圖檔
1919年5月2日，北京政府以密電通知在巴黎的中國代表可以簽約。外交委員會事務長林長民在《晨報》、《國民公報》撰文呼籲："山東亡矣，國将不國矣，願合四萬萬衆誓死圖之。"北大校長蔡元培将外交失敗消息通報學生。
1919年5月3日，北京各界緊急磋商對策。當晚北大學生在北河沿北大法科禮堂召開學生大會，并約請北京13所中等以上學校代表參加，大會決定于4日(星期天)舉行示威遊行，地點：天安門。
學生為先導的五四愛國運動
1919年5月4日上午10時，各校學生代表在法政專門學校召開碰頭會，商定了遊行路線。一些準備以暴力行動懲辦國賊的學生寫下遺書。下午1時，北京學生3000餘人從四面八方彙集天安門，現場懸挂北大學生"還我青島"血書。在短暫的集會演說之後，隊伍向使館區進發。行至東交民巷西口，受到巡捕阻攔，學生遂推舉代表請求會見4國公使。僅美國使館人員接受了學生的陳詞書，英法意使館均以公使不在為由拒絕接受。3000餘名學生在烈日下整整曬了兩個小時，見使館區不能通過，更加義憤滿腔，隊伍轉向趙家樓曹汝霖住宅。
學生們邊行進，邊宣傳，"許多人民看見掉淚，許多西洋人看見脫帽喝彩，又有好些巡警也掉淚"。(《每周評論》1919年5月11日)下午4時許，學生湧至曹宅前。北京高師數理部學生匡互生率先跳入宅内并打開宅門，學生大隊湧入，痛打了正在曹宅的駐日公使章宗祥。學生遍尋曹汝霖不着，激憤之下，于4時30分左右怒燒其宅。之後軍警趕到，搜捕學生，被捕者共32人。
1919年5月5日，北京各大專學校總罷課。遠在郊外、未參加4日行動的清華學生宣布"從今日起與各校一緻行動"。
1919年5月7日，經蔡元培為首的校長團斡旋，被捕學生返校，學生複課。
新青年雜志
1919年5月9日，為愛護北大，蔡元培懷着複雜的心情秘密出走。
1919年5月19日，北京25000名學生再次總罷課，之後開展演講、抵制日貨、發行愛國日刊等活動，并組織"護魯義勇隊"。
1919年6月3日，北京學生因政府為曹汝霖、章宗祥、陸宗輿辯護，舉行大規模街頭演講，當日170多名學生被捕。次日，北京學生出動比3日多一倍的人數上街演講，當日700多名學生被捕。被捕學生太多，學校亦征作監獄。
1919年6月5日，全國各大城市罷課、罷工、罷市，聲援北京學生的愛國運動。800餘名被監禁的學生獲釋。
1919年6月10日，北京政府撤銷曹、章、陸職務。
1919年6月23日，徐世昌會見山東各界代表，表示政府已電令陸征祥從緩簽字。
1919年6月28日，中國全權代表陸征祥拒絕在凡爾賽對德和約上簽字。實際上，中國代表由于住所被中國留法學生和勞工包圍，已無法外出赴會。
之後，北洋政府被迫釋放被捕學生、罷免曹汝霖等賣國賊的職務、拒絕在《凡爾賽和約》上簽字。
五四愛國運動是一次徹底的反對帝國主義和封建主義的愛國運動。也是中國新民主主義革命的開始。
著名外交家厲聲教《五四有感》
《五四有感》是著名外交家、當代詩詞名家厲聲教晚年于五四青年節時所作的一首五言律詩，旨在勉勵青年人珍惜大好時光，積極進取。全詩表達了作者對青春的真誠贊美和對青年的愛護與期望，以及自己志在歸隐讓賢的情懷。
五四有感
厲聲教
殘漏催人老，豈得負寸陰。
欲逐飛熊去，垂釣渭水濱。
華發偏因循，青春正革新。
枕流息俗念，耳淨聽松吟。
五四精神的核心内容為“愛國、進步、民主、科學”。
應該為了民族的獨立和解放，為了國家的繁榮和富強，前赴後繼，英勇奮鬥，積極進取，勤奮工作。
愛國主義是五四精神的源泉，民主與科學是五四精神的核心，勇于探索、敢于創新、解放思想、實行變革是民主與科學提出和實作的途徑，理性精神、個性解放、反帝反封建是民主與科學的内容。而所有這些，最終目的都是為了振興中華民族。是以，紀念五四運動，發揚五四精神，應該把這些方面結合起來，為振興中華民族而努力奮鬥。
五四精神代表着誠實的，進步的，積極的，自由的，平等的，創造的，美的，善的，和平的，相愛互助的，勞動而愉快的，全社會幸福的統一展現。
五四精神就是升華了的愛國精神。
五四青年節
按照國務院公布的《全國年節及紀念日放假辦法》的規定，“青年節（5月4日），14周歲以上的青年放假半天”，但這一規定沒有明确放假适用人群的年齡上限。
2008年4月，經國務院法制辦同意，“青年節”。