《三國演義》第四十六回諸葛亮“草船借箭”的故事是赤壁之戰的重要插曲，這個故事在民間流傳甚廣，深受廣大人民群衆的喜愛，人們無不為諸葛亮的神機妙算而歎服，以緻不少人幾百年來大都認為曆史上确有其事，對其深信不疑。
然而随着曆史知識的普及，尤其是各種正說曆史的出現，現在的青年讀者，都知道曆史上的諸葛亮并沒有“草船借箭”的事。而是羅貫中為了塑造孔明而虛構的。當然此事也并非空穴來風，在曆史上确實發生過類似的事，而且這個故事在流傳中，更是發生了巨大變化。
曆史上以船借箭者，乃是孫權，而非孔明，發生地也并非赤壁，而是今天安徽南部一帶。據裴松之注《三國·吳書·吳主傳》上記載：建安十八年（公元213年），孫權與曹操交戰于濡須，一天“（孫）權乘大船來觀軍，（曹）公使弓弩亂發，箭著其船，船偏重将覆，權因回船，複一面受箭，箭鈞船平，乃還。”（引自《魏略》）。
這是三國時期以船借箭的曆史記載，但很顯然，孫權并非預先規劃“借箭”之事，隻是他審時度勢，跟戰場變化而采取的政策，這是“草船借箭”故事的雛形。
到了宋代，随着市井生活的發展，興起了話本這種文學形式。話本在内容上也多有曆史演義故事，宋元時期的講史話本當中，關于三國最有名的莫過于《三國志平話》。而這個話本也提到了一個“以船借箭”的故事。可這次的主角不是曆史上的孫權，而是他的大将周瑜，而且故事發生地終于來到了赤壁。
《三國志平話》上稱“周瑜用帳幕（遮住）船隻，曹操一發箭，周瑜船射了左面，令扮棹人回船，卻射右面。移時箭滿于船。周瑜回，約得數百萬支箭。周瑜喜道：‘謝丞相箭。’曹公聽得大怒。”
這個故事已經和《三國演義》中的“草船借箭”過程很相近了。而且此事周瑜取代了主子孫權，成為故事的主角。更為重要的是，這是他事先謀劃，從曹阿瞞那裡借來箭镞。足可見在宋代時，周公瑾的人氣頗高，就連蘇轼也吟詠：“遙想公瑾當年，小喬初嫁了，雄姿英發。羽扇綸巾，談笑間，樯橹灰飛煙滅。”
但這個故事還缺了一個重要元素，那就是草人。而這個出現，也是有真實曆史故事作為參考的。羅貫中極大可能引用了唐代名将張巡的事迹。
話說唐天寶十四載，唐蕃将安祿山和史思明發動叛亂，安史叛軍一路勢如破竹，各地官軍落荒而逃。時任真源縣（今河南鹿邑）令張巡率軍前往雍丘縣（今河南杞縣）拒敵。
令狐潮和叛軍李懷仙等合兵四萬進攻雍丘。雙方血戰兩個多月，叛軍負出了極大傷亡，仍無法攻陷雍丘。但守城部隊也由于長久作戰用光了箭矢，嚴重影響守城戰鬥。張巡于是命兵士紮了一千多個草人，并給草人穿上黑衣，系上繩子。
到了晚上，在張巡的指揮下，城頭上鼓聲大作，兵士緩緩地将草人從城牆上放下去。這時，叛軍大營的巡哨士兵發現城牆上有異常，馬上報告了令狐潮。他出營察看，借着月光望去，果見有不少唐軍從城頭沿着繩索而下，由此判定張巡乘夜襲營，于是下令弓弩手萬箭齊發。
城上的唐軍士兵不斷地把草人放下又拉上，如此這般一直到天亮。此時，令狐潮才發現“唐軍”原來是稻草人，隻好下令停止射箭，帶着白白浪費十萬枝箭的悔恨回到營中。
幾天後的晚上，叛軍又看到唐軍沿繩索而下，有了上次教訓的叛軍認定此乃張巡故計重施，遂笑而不備。可這次卻是張巡命五百兵士從城頭順繩索而下，乘敵不備殺向敵營。叛軍大營頓時大亂，士兵死傷無數，令狐潮在慌亂中燒毀營寨，率軍撤退十餘裡，雍丘之圍暫時得到了緩解。
張巡利用草人從安史叛軍那裡借箭，一直是人們津津樂道的故事，必然會對小說的藝術創作提供靈感，這成為“草船借箭”的重要元素，最終與曆史上以船借箭相結合，完成了定型。
而随着理學的發展，加上南宋偏安的特殊處境，中國文人對于三國的正統地位發生了很大變化。代表漢室遺民的蜀漢集團成為正統的象征，而對立的曹魏則被視為逆賊。此時的三國故事創作，就出現了明顯的尊劉貶曹的傾向，蜀漢集團的諸葛亮、關羽、趙雲等人都被刻意地拔高了。
是以到了羅貫中創作《三國演義》時，諸葛亮成為赤壁之戰重要的上司者，孫吳集團則遭到了貶抑。在宋朝高人氣的周瑜，成了小肚雞腸的人物。是以原本評話中的主角，就被換成了諸葛亮。
從孫權“以船借箭”的曆史，到宋元話本周瑜的借箭，再到《三國演義》中諸葛亮的“草船借箭”。我們可以窺見中國曆史事件在民間演變的方式。有些普通的曆史故事，經過民間流傳，文人加工。移花接木插入一些精彩的曆史故事，使演義情節更加生動，人物更加豐滿，進而成為流傳至今的經典故事。
而且我們還能看到，曆史人物會随着時代的變化而有所不同，周瑜本來被宋儒視為一代豪傑，得到了不少人的稱贊。可随着文人史觀的轉變，而出現黑化。而諸葛亮則是以人氣日益增高。這也是古代小說在人物塑造上，一個不容忽視的因素。
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