劉鹗的人生頗富傳奇色彩。作為一個文人，他不好聖學，而喜好各種各樣的雜學，無論是看相、數學、治河之方，還是醫藥、音樂、詞章，無不精通。他随父親赴任河南時，與當地江湖人物多有結交，長了不少見識。劉鹗原本就不喜歡聖人之學，社會經驗增長之後，就更加讨厭。因為他認為那些書齋裡的學問，在面對現實的千變萬化時常常顯得無力。
後來他去南京應試時，居然臨陣脫逃，足見他對科舉的厭惡。名落孫山之後，劉鹗索性絕了科舉之念，開始走經商之路。
這條經商之路走得坎坷。他先是在淮安開了一家煙草店，後又去揚州開診所，最後在上海辦印刷書局。雖然四處奔忙，勤懇辛苦，卻什麼也沒幹成，這一段經曆可算作日後劉鹗辦實業的先聲。關掉最後一家店，正在躊躇蹉跎之際，黃河發大水了。
聽到這個消息，劉鹗來了興緻。他的父親劉成忠十分長于河工之學，劉鹗繼承父學，且加上自己的實地考察和潛心鑽研，是以對治河頗有自信。當時報紙上有不少關于黃河決堤的報道，村子農田被毀，群眾受災嚴重，劉鹗深切體會到治理黃河的迫切性和重要性，當即開始着手準備。
細緻考慮之後，劉鹗花錢捐了個官職，以求在治河一事上獲得名正言順的參與權和發言權。劉鹗不是迂腐不懂變通的文人，而是有志于創辦救國實業的文人，他深知為了成事，手段是不可或缺的。事實證明，正是因為有了這個花錢捐來的官職，他順利地辦成了事，修好了河道，達到了保家安民的目的。當時的治河總帥吳大徵因治河有功升了官，順便也推薦了劉鹗。再加上劉鹗根據治河的實際經驗，寫了幾本論治河之道的書，是以受到朝廷青睐，“征試于京師，以知府用”。
劉鹗無意做官，原本他治河就不是為了入仕，而是為了救民、養民。但欲成大事，必先造聲勢。出入官場雖然不是劉鹗的本意，但由此而結交的關系網對于他以後創辦實業有很大幫助。
早年劉鹗曾聽李龍川講學，受太谷學派影響很深。李龍川一句“今國之大病，在民失其養”，在滿懷救世理想的劉鹗聽來，可謂醍醐灌頂。太谷學派提倡“養民”之說，主張發展經濟，先使民富，再實行教育，達到“教養天下”、“國富民強”的目的。
劉鹗正是抱定這種目的和信念，投身實業，屢挫屢戰。甚至在“謗滿天下”的情況下，也仍舊不改初衷。
他曾申請承辦蘆漢鐵路，卻因與時任湖廣總督的張之洞産生分歧，被清算出局。失敗後，他又去天津組織接手津（天津）鎮（鎮江）鐵路的建設，不料遭到家鄉鎮江群眾的全力反對，他們認為這條鐵路并不能給他們帶來繁華，是以，最終劉鹗以家鄉叛徒的身份被開除了鄉籍。
劉鹗并未就此收手。他造鐵路不成，就把視線轉向山西煤礦。他曾給好友羅振玉寫信說：“晉礦開則民得養，而國可富也。國無素蓄，不如任歐人開之,我嚴定其制,令三十年而全礦路歸我。如是,則彼之利在一時,而我之利在百世矣。”劉鹗的計劃是：将礦産開采權轉讓給外國人，三十年之後再收回，實際是借外國的資金、裝置和技術來提高礦産的使用率和開采效率，最終使“民得養”。
這種方法的出發點是好的，然而實際操作起來卻問題多多。他的好友羅振玉曾好言相勸，認為他這麼做實在是“利在國，害在君也”，也就是說，最終隻會讓自己得咎。老話說“謀事在人”，如果辦事辦得人人生怨起疑，事即使辦成了，也總有一天會失敗。羅振玉看得透徹，他早看到了劉鹗所做之事不得人心、不被人了解的事實。後來，果然應了他的看法，劉鹗被人誣稱“漢奸”，是以而丢了官帽，如果不是八國聯軍入侵北京，皇帝大臣自顧不暇，恐怕他已被拉去菜市口行刑了。
遭此一劫之後，劉鹗沒有多加“收斂”，反而再次“闖了大禍”。
八國聯軍占領北京時，糧食流通受阻，城内百姓都苦于饑餓，無米可食。劉鹗專程從上海北上赈災。當時，俄軍占領了朝廷的太倉，劉鹗便與俄軍商議，以低價收購了太倉中全部存糧，用以赈濟百姓。
按理說，救下了這麼多百姓，應當算作一樁大善舉。可是多年後，劉鹗卻是以事獲罪，流放新疆，并最終客死異鄉，罪名竟然是：私售倉粟。
無論是出逃的朝廷，還是置百姓死活于不顧的大臣，或是隐居起來不問世事、自诩清高的大夫士子，原本都應該在一個讀書人的擔當和決斷面前感到慚愧。然而，他們卻擁有懲辦和指摘的權力，他們說他通敵賣國、崇洋媚外，他們說他為了一己之私欲，出賣國家利益，可恥可恨。
這是一個能說會道的人執柄弄權，做實事的人卻飽受欺淩的時代，無怪乎劉鹗在《老殘遊記》的自叙裡說：“棋局已殘，吾人将老，欲不哭泣也得乎？”一句“棋局已殘”，飽含了多少年輾轉失敗的苦楚與憤然，同時也暗示清王朝積重難返、行将崩潰。
《老殘遊記》也寫官場之黑暗，也寫貪官誤國害民，但以劉鹗的親身經曆，他感受得最多的還是清官的無用。不收錢的官未必是好官，他們之是以不收錢，也許隻是為了保住名聲，并非真正為百姓着想。更壞的是腦子糊塗、不做實事也做不了實事的清官。貪官誤國誤在明處，清官之誤卻在暗處，叫人防不勝防。
尤其是在中國貧弱交加、動蕩不安的時候，隻懂明哲自保、眼睛隻盯着政績的官，就更可惡。在同時期的譴責小說家紛紛将筆觸伸向貪官，窮形盡相描畫貪官的嘴臉和醜聞時，劉鹗的眼光和觀點顯得很獨特。這是因為他筆下的文字，無不來源于切身體驗，就連小說中的寫景狀物，也決不肯落入窠臼，而是根據親身經曆進行描寫。他很少使用骈句做類型化的景物描寫，而是善用白描勾勒，用語新鮮活潑，貼切自然。
劉鹗以一部《老殘遊記》聞名于後世，可是，寫小說隻不過是對他人生的一次概括和濃縮。劉鹗的人生或許就如這部小說的主人公名字一樣，殘。他無賣國之心，但修鐵路，開礦業，無不為人所利用，最終都于國無益。他分明是救民于水火，卻是以而獲罪遭流放。劉鹗之是以為主人公取名老殘，或許也寄予着他對自己一生的痛省。
在《老殘遊記》中，劉鹗将自己的憂國之情刻寫得淋漓盡緻，世人卻對劉鹗有“反腐作家也腐敗”的譏諷。對劉鹗來說，思想與行動的沖突，并不是一個解不開的沖突。他始終走在自己認定的道路上，不曾反悔，也不曾變節，然而，他的遠見無法與時代同步，最後，隻能在遙遠的邊疆撒手西歸，留下身後無盡的唏噓。