鹹豐九年，對于左宗棠來說是一個必須銘記的年份。這一年發生了著名的“樊燮京控案”，左宗棠被湖廣總督官文彈劾。是以時左宗棠在湖南巡撫駱秉章麾下為幕，是以被人指責為“天下第一劣幕”。而以胡林翼、曾國藩為首的湘軍集團卻極力維護左宗棠，稱“國家不可一日無湖南，而湖南不可一日無左宗棠”。
官文參左，胡林翼保左，這起轟動朝野的大案很快引起了鹹豐帝的重視，接下來便上演了一場經典的官場智鬥。結果先按下不表，還是從頭說起。
樊燮案的經過
鹹豐四年（1854），左宗棠受湖南巡撫駱秉章之邀，第二次入佐湖南巡撫幕府，為時長達六年之久。由于左宗棠包攬了湖南軍政大權，進而導緻了布政、按察兩司長官包括巡撫駱秉章本人都成了伴食。
尤其是左宗棠脾氣古怪，行事耿直，在不同程度上損害了官場和社會上一部分人的利益，因而不可避免地要遭受這些人的嫉恨與反對。
樊燮是湖北恩施人，參軍後略有軍功，加上他會鑽營，很快便升到了湖南永州總兵的位置。然而這個樊燮也不是什麼好鳥，官聲很差。他經常抽調士兵在家裡幹私活，連姨太太的衣服都讓士兵洗。
不僅如此，樊燮平時抽煙、喝酒、打牌幾乎是五毒俱全，而所有的開銷都在軍營裡實報實銷。僅僅是挪用軍饷一項，有據可查者就多達九千多兩。當時湖南是太平天國運動的重災區，财政很吃緊，樊燮敢頂風作案，卻也不是沒有原因的。
樊燮背後的靠山不是别人，就是湖廣總督官文，官文的愛妾是樊燮的親戚。就這樣一個官聲極差的人，官文還上奏舉薦他為湖南提督。
官文雖然是總督，但具體分管湖南軍政事務的還是駱秉章，确切地說是左宗棠。官文繞過駱秉章舉薦樊燮是有違官場遊戲規則的，是以幾天後，駱秉章就上了一道參劾樊燮的奏折。
鹹豐帝的批示很快就下達了：
樊燮立即開缺
。這下提督沒做成，反而連總兵也丢了。不過樊燮和官文都很清楚，左宗棠才是湖南的老大，人稱“二巡撫”，這個彈劾奏折必然出自他之手。
為了争取主動逃脫懲罰，樊燮也不得不低頭，他親自前往長沙拜谒左宗棠，希望走走後門看有沒有鹹魚翻身的可能。
左宗棠是一個目空一切的狂才，湖南的官員在他眼中都是下屬，樊燮此時為戴罪之身，又有事求上門來，态度理應要謙卑。可是樊燮不知哪根筋沒轉過來，見了巡撫駱秉章時，尚知單腿跪地行大禮，而見了左宗棠，卻僅僅是拱了拱手表示禮節性的問候。
左宗棠看他本來就不爽，于是當即大聲呵斥道：
“武官見我，無論大小，都要請安。你為何不請安？”
樊燮平時做大慣了，也把自己前來的目的抛在了腦後，便頂撞了一句：
“朝廷體制沒有規定武官見師爺要請安的。武官再受輕視，可我畢竟是朝廷二品大員，憑什麼給你請安？”
要說樊燮這話有禮有節沒毛病，朝廷确實有這樣的規定。可樊燮忘了，左宗棠不是普通的師爺，而是“二巡撫”。左宗棠也沒料到他是這個态度，不由惱羞成怒，就脫口大罵一句：“王八蛋，滾出去！”罵完了還不解恨，就想上去踢一腳，當然也有人說是打了耳光。
樊燮很快就到官文面前去控告左宗棠，此前官文對駱秉章參劾樊燮本來就有成見，于是決定要參上左宗棠一本，而且要将他置于死地。這就是“樊燮案”的大緻經過。
官文這道參劾左宗棠的奏折同樣也是句句在理。官文說左宗棠是“劣幕”，并說湖南巡撫衙門是“一官兩印”。意思是湖南巡撫出了個品行惡劣的幕友左宗棠，他專橫跋扈，越權幹政，大權如此旁落，還成什麼體統，滿人的江山是不是要換天了。
左宗棠身陷囹圄幾乎丢了命
官文是個老官僚，他參劾左宗棠不僅有事實依據，而且出手極其陰狠。按照《大清律例》，官員縱容幕友出署結交者，革職；督撫藩臬幕友被人參劾者，即将督撫治罪。顯然，官文此舉不僅僅是針對左宗棠，而且把駱秉章和前任湖南巡撫張亮基（也曾聘用過左宗棠為幕）也牽連了進來。
鹹豐皇帝接到參劾奏折後，原本對曾國藩、胡林翼等漢人大臣極不放心的他，果然産生了警覺。上谕批示下令官文查辦左宗棠，并給出處理意見：
“左某如果有不法情事，即行就地正法”
。如此形勢就很嚴峻了。
幸好湖北巡撫胡林翼與官文有不錯的私人感情，在他的周旋下，左宗棠才沒有按照正常的司法程式被逮捕下獄。鹹豐的谕旨一下，湖南的官員彈冠相慶，有人甚至在左宗棠家的大門上偷偷寫下了
“欽加劣幕銜幫辦湖南巡撫左公館”
，以此來發洩心中的不滿。
為了不牽連其他人，左宗棠與鹹豐九年十二月向駱秉章提出了辭職，同時也結束了他的幕友生涯。就在左宗棠前途未蔔，福禍難料之時，一場以胡林翼、曾國藩等人為首的營救行動也在暗中拉開了序幕。
人必須要救但一定要講究政策
在營救左宗棠的過程中，關鍵人物有兩個，一個是執掌中樞的肅順，另一個是潘祖蔭。
肅順是鹹豐朝的第一紅人，他是宗室貴胄，卻又十分重用漢人官僚，曾國藩就時常得到他的提拔重用。對于湖南的這次重大事件，肅順也十分關注，但他不便親自出面，便将此事交給了自己的幕友，訓示他趕緊采取行動。
這個時候，湖南籍在京的一些官員，也開始紛紛行動起來，王闿運、郭嵩焘很快找到了肅順，請求他在鹹豐帝面前說情。但肅順認為，必須要有人先站出來保奏左宗棠，等到皇上問他的時候，才能從旁說話。是以這保奏的人很關鍵。
王闿運、郭嵩焘馬上想起了一個人——潘祖蔭。潘祖蔭是鹹豐二年的探花，時任南書房侍讀學士，也是鹹豐帝身邊的紅人。他的祖父就是乾隆朝大名鼎鼎的狀元大學士潘世恩，是以他在朝中有很多故交，說話有分量。
王闿運、郭嵩焘為何要找潘祖蔭呢？這就是問題的關鍵。首先，潘祖蔭不是湖南人，他站出來保奏左宗棠沒有嫌疑；二是潘祖蔭與左宗棠沒有任何私人交情，鹹豐帝不會懷疑他的動機。
既然不是湖南人又和左宗棠沒有交情，潘祖蔭憑什麼要保奏呢？郭嵩焘便設下了一條良計。
郭嵩焘與潘祖蔭都在南書房共事，是以對他比較了解。郭嵩焘先将保奏左宗棠的奏折寫好，然後帶上了三百兩銀票，直接到潘祖蔭家中拜訪。說來也巧，這時潘祖蔭生活頗為拮據，兩人見了面後，郭嵩焘便抛出了正題，說讓他保奏一個人。
潘祖蔭問保奏的是誰，郭嵩焘卻故意賣關子，說奏折已經寫好，名字不需多問，如果答應，報酬是三百金。他們兩人由于是多年的好朋友，素來互相信任，如今做個順水人情倒也不難，何況還有三百兩的報酬。
兩人酒足飯飽之後，潘祖蔭還是有點不放心，但已經被郭嵩焘拉到了奏事處，将奏折交給了奏事處的太監。直到這個時候，郭嵩焘才告訴他，保奏的人左宗棠。潘祖蔭聽過左宗棠在湖南的情況，也深知他是個人才，是以倒也滿意。
潘祖蔭的奏折很快就遞到了鹹豐帝禦前，他征求了肅順的意見，肅順正好順水推舟，說：
“潘祖蔭國家世臣，所保必可信，請姑寬之，以觀後效。”
鹹豐下旨，令此案慢慢審理，有了回旋的餘地。
官文也很識趣，知道朝中有不少人在保左宗棠，也就見風使舵，說左宗棠固然有錯，但畢竟也是個人才，念他是初犯倒也可以寬恕他這一回。于是，轟動一時“樊燮案”就到此結束了。
潘祖蔭在保奏的奏折中，有這樣一句名言：
“國家不可一日無湖南，而湖南不可一日無左宗棠。”
正是這句話，救了左宗棠一命。
左宗棠發迹後，對潘祖蔭的救命之恩一直念念不忘。我們知道，左宗棠向來是一個我行我素的人，從來不給同僚送禮，唯獨對潘祖蔭是個例外，他每年定期都要給潘祖蔭送上一份厚禮，看來左宗棠多少也還是懂點官場潛規則的。