我國曆史上最古的計時器叫“日晷”(利用太陽光的投影測時)，後又發明了“銅壺滴漏”計時，在大多數國人的心目中機械鐘表是舶來品，但實際上我國造鐘傳統已綿延了千餘年，并是近代歐洲天文鐘的直嫡祖先，發明制造的計時器種類不下百餘種。
早在唐代，僧一行和梁令瓒等就創造了世界上最早的自鳴鐘，可惜其制造方法沒能傳下來。14世紀中期，意大利米蘭市首先在歐洲出現了機械鐘。到明萬曆年間，意大利人利馬窦來南京時，曾帶來過自鳴鐘之類的東西，當時顧起元在《客賓贅語》中對這種自鳴鐘有過描述。據文獻記載，南京是我國明代以後的主要造鐘地，生産的鐘表花式奇特，造型優美，令人歎絕。
清朝初年，能造自鳴鐘的人更加多了。在南京古玩店中有一種名叫“通天塔”的自鳴鐘，其形如西域浮屠，有三層，下層用銀塊穩定，中層為機械部分，圓形鐘面平分12格，用篆書标明，每到一個時辰(約合今2小時)，中門自動開啟，鐘裡有一木偶仙童懷抱時牌應時跳出，敲一下子鐘就下去。鐘前還有一尊佛像，合掌對外，能左右掃視。
太平天國以前，南京出現了“潘恒興，王萬順、易黃茂、陳隆泰”等著名的四大造鐘作坊。到了清末，南京的造鐘作坊已發展到21家之多。由于年代較遠、技術保守，當時的制造技術不少已失傳，現隻能從零散文獻中得知一二。
明末清初南京生産的鐘主要有五種。一是插屏鐘，用紅木架支承，看上去象一隻小屏風，古雅别緻，為了差別于洋鐘，俗稱“本鐘”，但民間通稱“南京鐘”。此鐘是制造最多的一種，大小不等。二是圓船鐘，專為秦淮河遊船制造的，能防颠動，又稱圓擺鐘。三是更鐘，專為官府定制。四是帶字盤鐘，鐘面上有日月或幹支字盤；日盤每12時辰跳一次，月盤每月跳一次。
再是打時刻的三套鐘，這是用鐵鍊作動力的工藝鐘，上有打秋千、翻筋鬥、跳加官三種活動玩意，人物多用牙雕玉镌而成，該鐘價格昂貴，生産極少，多為官府和豪富定制。除此之外，還有“指日捧牌、奏樂翻水、走人拳戲、浴鹜行船，以及觀太陽盈虛、變名葩開謝”等活動玩意的工藝鐘。
這些鐘面上的銅版或瓷面镌花更為精緻，圖面都取材于我國的傳統故事，如八仙過海、漁樵耕讀、五福捧壽、二龍戲珠、九獅圖等，民族色彩濃厚。當時出名的鐘面镌花工匠有江甯東山鎮人王孝林、龍潭鎮石村人張義順。後來插屏鐘制法流傳外地，但都稱為南京鐘。1903年在巴拿馬國際博覽會上，“南京鐘”獲得特等獎，标志着中國的民族造鐘工藝已達到相當精湛的水準！