尚方寶劍可以說是大名鼎鼎的一件兵器。他為人稱道倒不是因為它的材料、造型、做工等硬體條件，而是因為其特殊意義。
人們常說，尚方寶劍能''上斬昏君，下斬饞臣''，連皇帝如果無道昏庸都會被它誅殺，可見它擁有着極大的權力。那麼，尚方寶劍有多少特權，到底能不能，斬殺各地的進階官員呢？
尚方寶劍早在漢代便出現了，最早叫作''尚方斬馬劍''，之是以叫''尚方''，是因為它平時被放置在''尚方''這一機構。尚方在秦時被設立，它的職能便是鑄造、供應和保管皇帝所使用的刀劍、弓箭等器物。被尚方打造和保管的劍嗎，就叫做''尚方劍''，在民間，為了表示其珍貴，又加上''寶''字，這才有了''尚方寶劍''的說法。
上文已述，尚方所出的器物都是專供皇帝的，而尚方寶劍也自然是禦用。在影視劇中，皇帝的随身物品都具有特權，不管是皇帝的玉佩還是用來吃飯的九龍碗，甚至是皇帝的馬褂和其它随身衣物，都是人們見到都得如同皇帝親自駕到般恭恭敬敬。尚方寶劍的效用則更加強大，持有它的人可以先斬後奏，便宜行事。
它被用來授予大臣，早在漢朝便有記錄。《漢書》記載，漢成帝繼位後，重用他的老師張禹，不但封他為安昌侯，還讓他當了丞相。張禹仗着自己位高權重，又受皇帝寵信，便逐漸肆無忌憚。于是以直言進谏著稱的大臣朱雲便當着衆臣的面對皇帝說：''臣願賜尚方斬馬劍，斷佞臣一人以厲其餘。''
漢成帝欣慰地問，他想要斬誰，朱雲斬釘截鐵地回答：''安昌侯張禹。''成帝見他彈劾自己信任的老師，當即大怒，要将朱雲拉去斬首，衛兵奉命帶走他，朱雲抓緊大殿的門檻，竟然把門檻折斷了。這時左将軍辛慶忌摘下官帽、官印、绶帶，叩頭求情，漢成帝才繞過朱雲，後來管理宮廷事務的官吏要來更換門檻，被成帝阻止了，他說，要用這段斷檻來紀念直言進谏的臣子。由此，還留下了''朱雲折檻''的佳話。
元世祖忽必烈時，道士張留孫治好了皇後的病，于是皇帝要立他為天師，他不敢接受而拒絕後，忽必烈''乃号之上卿，命尚方鑄寶劍以賜。''可見此時，尚方寶劍已經被作為重要的賞賜和權力的象征。到了明代，開國元勳劉伯溫在詩中寫道：''先封尚方劍，按法誅奸贓。''
萬曆二十年（1592），蒙古鞑靼部酋長哱拜在甯夏反叛，當時統領陝、甘、甯等地軍務的總督是魏學曾，于是萬曆皇帝便''賜魏學曾尚方劍督戰。''後來，魏學曾戰事不利，于是朝廷派甘肅巡撫葉夢熊代替他的職務，也将尚方劍賜給了他。葉夢熊用尚方劍很好的統領了各路兵馬，大破哱拜，于是明朝廷便開始多次将尚方劍賜予主将來更好的調動軍隊。
雖然尚方寶劍号稱能夠''上斬昏君，下斬饞臣''，但實際上，死于尚方劍之下的人寥寥無幾，它更多是作為一種象征意義，表現皇帝的重視和信任。
理論上來說，它是能夠斬殺各地的進階官員的，不過這樣的例子，更多的還是見于小說、影視劇。