曾國藩與李鴻章都是晚清重臣，晚清四大名臣，他們二人就占據兩個席位。曾國藩建立了湘軍，被譽為“中興名臣”；李鴻章則建立了淮軍，還掌管着北洋海軍，深受慈禧信任，是晚清最著名的權臣。而關于曾國藩與李鴻章的關系，向來衆說紛纭，坊間還流傳着各種說法，那麼，這兩位晚清名臣之間，到底是什麼關系？
可以确定的是，曾國藩是李鴻章的前輩，他年長李鴻章十二歲，而且在李鴻章剛剛進入仕途時，他已經是當朝權臣。李鴻章少年聰慧，熟讀經史，見解不凡，深受多位京官的賞識。道光二十五年（1845年），李鴻章入京參加會試，不幸落榜，心灰意冷的他以“年家子”的身份向曾國藩投帖。令李鴻章沒有想到的是，曾國藩竟将他收入門下，且對他悉心教導。
曾國藩極其賞識李鴻章，他深感這位少年身上不凡的特質，于是讓他跟在自己身邊，學習經世之學。曾國藩患上肺病以後，在報國寺休養，常與經學家劉傳瑩等談經論道，辯論救國之道。李鴻章在曾國藩身邊“朝夕過從，講求義理之學”，奠定了他思想的基礎。随後，曾國藩将李鴻章提拔為自己的幕僚，讓他參與湘軍的建設。
曾國藩深知李鴻章自視甚高，恃才傲物，于是他常常讓李鴻章參與核心機密的讨論當中，并讓左宗棠等人才與李鴻章争口舌之長，以挫其銳氣。在曾國藩的磨煉下，李鴻章變得愈發内斂，潛移默化的向曾國藩學習。李鴻章曾感激說道：“我從師多矣，毋若此老翁之善教者，其随時、随地、随事，均有所訓示。從前曆佐諸帥，茫無指歸，至此如識指南針，獲益匪淺。”是以，曾國藩不僅是李鴻章的老師，還是他的引路人，對他有知遇之恩。
然而李鴻章的性格注定他與曾國藩不是一路人，在鎮壓太平軍的過程中，李鴻章常與曾國藩發生争執，李鴻章甚至還負氣離開湘軍大營，最終在好友胡林翼的勸說下師徒二人才重歸于好。但是李鴻章的回來無法緩解湘軍的壓力，曾國藩需要新的力量支援，于是他讓李鴻章組建淮軍。在曾國藩的支援下，李鴻章很快組建出淮軍，且與老師一起攻打太平軍。在曾國藩與李鴻章的共同努力下，太平軍最終被鎮壓。
年輕時的李鴻章
太平天國滅亡以後，曾國藩與李鴻章都回到朝堂，手握大權。不過沒有解散淮軍的李鴻章的地位逐漸超過曾國藩，且兩人代表着不同的政治利益。是以這兩位曾經的師徒和戰友，卻在朝堂上明争暗鬥。
不過，在李鴻章的内心當中，他一直将曾國藩視為自己的老師，在曾國藩去世以後，李鴻章悲痛萬分，他寫下挽聯：師事近三十年，薪盡火傳，築室忝為門生長；威名震九萬裡，内安外攘，曠世難逢天下才。
可以說，李鴻章能有後來的成就，與曾國藩的教導和提攜是離不開的。盡管李鴻章與曾國藩發生過争執和沖突，但這不妨礙他對于曾國藩的感激和尊重。