用動物行刑的曆史可能與人類文明的曆史一樣悠遠。衆所周知，公元前7世紀，亞蘇巴尼巴爾，亞述國鼎盛時期的國王，就曾經把他的囚犯扔給巨犬。埃及人也做過同樣的事情，隻不過他們更喜歡用鳄魚罷了。
馬拉加西皇後拉娜瓦羅挪一世以殘暴聞名，被稱之為“女尼祿”，她特别鐘情于糊錫類的動物，直至1861年去世為止，她每年都要處死上萬人，而其中大多數囚犯都是奉命在滿是鳄魚的河中遊泳而亡。
在伽太基和印度，犯人被大象碾作粉塵。19世紀初的遊記作家杜蒙.杜爾維耶在他的《環遊世界》一書裡，向我們描述了在錫蘭時，他曾經親眼目睹過怎樣用大象 行刑：大象用鼻子将犯人卷起，抛往空中，犯人落在大象的擦牙上，穿透身體而亡。
最具淩辱性的莫過于用狗來行刑，然而在全世界卻廣為流傳，在中東、日本、非 洲，甚至在歐洲。
西班牙人在其外侵過程中出口了這種行刑方法，讓成千上萬的印卡人和阿茲将克人死于獸口。
日耳曼人有一種刑罰是專門用來對付女囚的，他們把女囚挂在野馬上， 直至把她拖死。墨洛溫火和法蘭克人偶爾也用類似的刑罰。法國曆史記載過布魯娜奧的故事，這位奧斯塔西亞王朝的女王便是被她最大的對頭、諾斯特裡亞王朝弗雷 岱貢女王之子克羅泰爾二世處以該暴刑。也有曆史學家說她被分屍而死。這無關緊要，因為分屍刑就是用四匹馬拴住四肢，使之與軀幹分離，也屬于動物行刑的一 種。
法國和英國經常用此刑處死殺死長輩的罪犯。在印度，馬通常為牛或大象所取代。在亞洲、中東以及非洲，則經常用單峰駝。要知道，曾一度成為查德總統的伊 塞納.阿布雷，綁架團夥的頭子，就把法國政府派去的加洛班少校綁在了一隻單峰駝上，作為對法國政府要求釋放人質的回答。
在很長的一段時間裡，吉爾吉斯人、 匈奴人、蒙古人也是把他們的囚犯拴在馬尾上處死的。在歐洲，甚至到17世紀還有類似的刑罰，隻是已經比較罕見了。
對動物行刑的難以想象的迷戀，恐怕無人堪與羅馬人相比。羅馬曾盛行一種被稱作“勒索死”的刑罰，這是一種溺刑，但是在溺死之前，羅馬人将犯人連同一隻 猴子、一隻公雞、一隻狗、一隻貓以及一條蛇一道放入皮袋，再将袋口用線縫好。當然，之是以選擇這些動物，那都是有着嚴格的象征意義的，然而關鍵還是在于要 讓這些動物在犯人身上留下深深的傷痕。
埃及人也做過同樣的事情，隻不過他們更喜歡用鳄魚罷了
整個古羅馬帝國時代都非常流行觀看猛獸吃人，這是法典所允許的，并且成了競技場和雜技場最為引人入勝的節目之一。我們有理由認為，這種刑罰方式源于一種伽太基的傳統做法。
起初，這種刑罰隻用于異族人和羅馬軍隊的逃兵。然而很快，羅馬人就将之用于奴隸身份的人，作為加重刑罰的一種标志。
再後來，猛獸吃人成為最具侮辱性的刑罰，專門用于那些罪犯、搶劫犯、逃跑的奴隸以及基督教徒。的确，他們與這種刑罰的曆史是分不開的，但是該處死方法遠非他們的專利，早在他們使用之前，這已經是一種傳統的行刑方法了。
一般說來，在牽入猛獸前，先要讓犯人遊場示衆，在他的脖子上挂着一塊寫有判決理由的标牌。然後他被綁在石柱或橫架上，而這塊标牌就被釘于其上。
所有類型的猛獸都被用于該刑：獅子、豹子、老虎、熊，但是人們也用流狗、狼甚或普通的狗，所有的動物事先都着實被餓了一陣，或是被囚禁得接近狂怒。然後它 們被牽入軌道，順序非常考究。
觀衆經常逾萬，都很在行，各自有各自的喜好：有的喜歡看老虎，因為老虎一下子就把犯人吃個精光；還有的喜歡看熊，能恰恰相反，往往是慢慢地、一點點地将犯人吞噬。
有人喜歡大象和公牛，它們總是先把犯人給踩扁了，然後将他們抛向空中。迪爾塞就被脫光衣服綁在一頭狂怒的公牛上。還有因為喬.瓦迪斯而不朽的麗吉娃，她是被挂在一頭原牛上的。還有人特别偏好狼、孟狗或戰犬，這些動物同樣非常兇殘，它們的特點是慢慢地、長時間地把人撕碎，使之受到無盡的折磨，它們總是成群結 隊地把犯人拖到沙灘上，弄得他肢體難全，面目全非；犯人一時半會兒不得死去，盡管意識仍然清醒，但是肢體殘缺得——用馬夏爾的話來說——早已“不成人形” 了。
通常猛獸隻吃一半就飽了，扔下奄奄一息的獵物，于是在節目結束以後仍需給犯人再來上一刀。
用來行刑的不僅限于猛獸。在競技場上，野豬、奶牛甚或山羊也随處可見，例如公元77年，在裡昂的那次基督教徒大屠殺中。基督教徒行刑記往往能撰出一些稀奇古怪的故事來，安德羅克萊斯即為其中一例。
在他被行刑的數月前，他曾替一隻獅子技出了爪子裡的一根刺，于是當他被扔入獵豹群中時，這隻獅子殺死了獵豹，将他救了出來。競技場主席德律緒斯赦免了他，因為他相信這獅子是他的保護神。
衆所周知的布朗迪娜也是為獅子所救。人們把她吊在一隻網中，想用公牛的角将她頂死。阿德裡安治下的弗斯坦和約維特也被四頭饑餓的獅子放過了一碼。還有于連，安提奧什競技場裡的猛獸據說隻是輕輕舔了舔他。至于這座城市的大主教伊尼阿斯，獅子雖然把他掐死了，不過還是替它保了個全屍，并且沒有在他的身體上留 下一道傷口。
但是不管這些死裡逃生的故事是真是假，死于此類刑罰的人究竟有多少呢?不同的人做出了不同的估計。大多數古代史學家估摸在十萬人左右。還有一些人，例如說《古羅馬帝國史》的作者格雷瓜爾估計是在一萬左右，據已有資料來看，這個數字是太少了一點。
用野獸吃人的刑罰開始早在公元紀年以前，在基督教會統治之下仍得以持續，一直延續到公元5世紀。