在中國古代最負盛名的三大行書分别是王羲之的《蘭亭集序》、顔真卿的《祭侄文稿》、以及蘇轼的《寒食帖》。
顔真卿為琅琊顔氏後裔，出生在家學傳統的家庭，先輩中有不少古文字學家、書法家。顔真卿少年喪父，由母親殷氏獨自撫養長大。顔真卿少時家貧缺紙筆，用筆醮黃土水在牆上練字。
相傳顔真卿擔任醴泉尉時，聽說唐玄宗要親自主持科舉考試，想去報考，于是向一個善于相面的比丘尼詢問自己的前程。比丘尼說：“顔郎事必成。自後一兩月必朝拜。”顔真卿又問：“官運到頭，服到五品嗎？”比丘尼笑答：“顔郎所望，何其卑耶？”顔真卿說：“得五品官便可着绯衣、戴銀魚，兒子得補齋郎（若父親當官者，做兒子的可以遞補官職，但官階不高，是以齋郎應為官名。)，我的願望已滿足矣。”比丘尼指著座上一塊紫色的餐巾說：“顔郎衫色如此。”果然，放榜後，顔真卿名列高等，授長安尉，不數月遷監察禦史，其後仕途一帆風順，公服顔色由碧而綠，再染為赤，直到官居二品，穿上紫衫。
顔真卿書法初學褚遂良，後學張旭，50歲以後才形成剛勁、雄渾的顯著風格。顔真卿的正楷，端莊雄偉，氣勢開張；行書遒勁有力，人稱“顔體”，與柳公權并稱“顔柳”，有“顔筋柳骨”之譽。宋朝人最為推崇顔真卿的人品，很多人都學習顔體。
然而顔真卿的行書《祭侄文稿》乍看之下，文稿連塗帶改，亂七八糟，實在與顔真卿“楷書四大家”的名号不符。
為什麼會這樣？我們還需從這篇《祭侄文稿》的曆史背景談起。
安史之亂前，安祿山十分賞識顔杲卿，舉薦他做營田判官，代理常山太守。顔杲卿察覺出安祿山有反意，便與搭檔長史袁履謙達成一緻，将政務都交給他，自己稱病，不動聲色地派兒子泉明暗中聯絡各方勢力，以太原尹王承業為内應，派平盧節度副使賈循謀取幽州，為抵禦安祿山做準備。顔氏家族一門儒生，看上去文弱，實則勇謀兼備。
而顔真卿因敢于诤言得罪了宰相楊國忠，被排斥出任平原郡太守（今山東省平原縣）。顔真卿也估計到安祿山有可能謀反，一方面增修城池，集訓兵士，囤積糧食，另一方面整日與賓客泛舟飲酒，以放松安祿山的疑心。
天寶十四年（755年），安祿山起兵，河北二十四郡紛紛瓦解，當時顔真卿的堂兄顔杲卿、侄子顔季明守常山郡（今河北省正定縣西南），顔真卿守平原郡（今山東省陵縣）。顔杲卿計殺安祿山部将李欽湊，擒高邈、何千年。一時河北十七郡響應。顔真卿被推為盟主，合兵三十萬，緻使安祿山不敢急攻潼關。
不久，安祿山正式起兵。顔杲卿派人帶一百多名騎兵向南奔馳，“曳柴揚塵，望者謂大軍至”，此招成功騙得賊軍張獻誠棄甲而逃，常山軍民士氣大振。顔季明此後便作為平原與常山之間的聯絡員。他是家中最聰穎的孩子，少年時就有成年人的德行，好像庭院中生長的香草和仙樹，是家族的希望。本應大展宏圖的年紀，卻被半路殺出的安祿山，攪亂了一切。顔杲卿決意死守常山，籌備周密，原本不至落敗，可惜太原尹王承業擁兵自重，見死不救。
天寶15年（756年），安祿山圍攻常山，用顔季明逼迫顔杲卿投降，但顔杲卿不屈，大罵安祿山，進而緻使顔季明被殺。不久城為史思明所破，顔杲卿被押至洛陽，見安祿山。顔杲卿怒罵安祿山，被處死。顔氏一門三十餘口被害。
六天之後，史思明攻進常山，抓了顔杲卿一家。被俘之後，顔杲卿沖着安祿山瞋目大罵。安祿山震怒，下令将他綁在天津橋柱子上，砍斷手足，邊肢解邊吃他的肉。顔杲卿大罵不止，于是安祿山又下令割下他的舌頭。一直到死，顔杲卿嘴裡仍然含混不清地罵着。
唐肅宗乾元元年（758年），唐軍收複失地，顔真卿讓侄子顔泉明至河北遍尋親人屍骨，隻找到弟弟顔季明的頭顱，父親屍骸已無緣再見。就是在這種情況下，顔真卿揮淚寫下了這篇字字泣血的《祭侄文稿》。
行書《祭侄文稿》原文：“維乾元元年歲次戊戌九月庚 午朔三日壬申從父第十三叔銀青光祿 夫使持節蒲州諸軍事蒲州 刺史上輕車都尉丹陽縣開國 侯真卿以清酌庶羞祭于 亡侄贈贊善大夫季明之靈曰 惟爾挺生夙标幼德宗廟瑚琏 階庭蘭玉方憑積善每慰 人心方期戬谷何圖逆賊閑 舋稱兵犯順 爾父□制 被脅竭誠常 山作郡餘時受 命亦在平原 仁兄愛我恐俾爾傳言爾既 歸止爰開土門土門既開兇威 大蹙賊臣擁衆不救賊臣擁不救 孤城圍逼父擒陷子死巢 傾卵覆 天不悔禍誰為 荼毒念爾遘殘百身何贖 嗚乎哀哉吾承 天澤移牧河東近河關爾之 泉明比者再陷常山提攜爾 首榇亦自常山及茲同還撫念摧切 震悼心顔方俟□ □遠日□蔔爾 幽宅撫魂而有知無嗟 久客嗚呼哀哉尚飨
翻譯過來就是：在乾元元年（歲次戊戌年）、九月初三壬申日（初一是庚午日）。第十三叔銀青光祿大夫、使持節監督蒲州諸軍事、蒲州刺史、上輕車都尉、丹楊縣開國侯真卿用清酒與各種美食，以祭祀侄兒贊善大夫顔季明之亡魂：你年紀輕輕便鶴立雞群，像我們宗祠裡的瑚琏禮器，又好似庭園裡的芳草 ，使我顔家人心都很欣慰，正期望你能得到幸福，沒想到逆賊（安祿山）在這時候反叛作亂。你的父親（顔杲卿，下文稱仁兄）為國盡忠，在常山擔任郡守。我當時也讓朝廷封為平原郡太守。仁兄出于對我的愛護，讓你親自聯絡我。後來你回到常山郡，幫助我方奪回土門，土門奪回後，逆賊軍威受挫。但可恨賊臣（王承業）擁兵不救，害你孤立無援之下，城池被攻陷，你父親被俘，你也殉難了，像是鳥巢毀掉，鳥蛋破了一樣。老天啊，怎麼能不悔恨這場災禍？是誰害死你的？一想到你被這樣殘害，就是一百個我，又豈能換回你的性命？嗚呼！我奉聖上指令，派往河關當官。泉明近來到常山，帶了裝着你首級的棺木回來。我思念之情悲摧哀切，巨大的傷痛使我心情震動，容顔變色。我日後會再好好的找一天，幫你選一塊墓地。你的靈魂有知，請不要因為待在他鄉太久而難過。嗚呼！哀哉！享用這些祭品罷！
顔真卿的這篇《祭侄文稿》，一反常态，放棄了精雕細琢的筆力工法，筆筆厚重，越寫越快，連筆之處，一氣呵成。關于兄長和侄子的遇難經過，他遣詞造句，反複斟酌，生怕用不準，對不起顔家父子在天之靈。這份塗塗改改的手稿完全暴露了顔真卿的心情，這份真摯與自然是那些既工整又才華橫溢的文章比不了的。
後來，《祭侄文稿》曾經由北宋宣和内府、元朝張晏、鮮于樞、明朝吳廷、清朝徐幹學、王鴻緒及内務府等收藏。自宋朝始，《祭侄文稿》已摹刻入石。民國初年，延光室首先應用攝影技術，以黑白照片的形式影印出版了《顔魯公祭侄文稿》的墨迹，此後又應用珂羅版影印出版。原作現藏于位于台北故宮博物院。