1937年，随着盧溝橋事變的爆發，國共兩黨進行第二次合作，紅軍被整編為八路軍，而我軍在南方的遊擊隊，則是被整編為了新四軍，其軍長為不是共産黨員的葉挺。
新四軍成立時，共有四個支隊以及一個特務營，從第一支隊到第四支隊的司令員分别是陳毅，張鼎丞，張雲逸，以及高敬亭。
1941年1月，國民黨反動派發動“皖南事變”，使得我新四軍9000餘人遭到襲擊，最終隻有2000餘人成功突圍，軍長葉挺被俘，副軍長
項英、參謀長周子昆突圍成功後被叛徒殺害，政治部主任袁國平犧牲。
皖南事變後，，為了堅持抗戰，黨中央決定重組新四軍，以陳毅為代軍長，劉少奇為政委，張雲逸為副軍長，
賴傳珠為參謀長，鄧子恢為政治部主任。
這時候，部隊的發展已經遠遠的超過了抗戰之初，新四軍這次重組共組建了七個師以及一個獨立旅，全軍約9萬餘人。
從第一師到第七師的師長分别是粟裕，張雲逸，黃克誠，彭雪楓，李先念，譚震林，以及張鼎丞。
1955年授銜時，粟裕，張雲逸，黃克誠皆為大将，彭雪楓犧牲，李先念，譚震林，張鼎丞未參加授銜，但是他們都在預授大将的名單中。
在未參加授銜的三人中，尤以李先念的一生成就最大，成為了正國級。
李先念是湖北黃安人，1909年出生，19歲時，李先念參加了當地的紅軍，此後，他曆任
中共高橋區委書記，紅四方面軍團長，師政委，軍政委等職。
1932年10月，由于鄂豫皖蘇區第四次反圍剿的失敗，紅四方面軍不得不
向西進行戰略轉移，李先念率部在棗陽新集和土橋鋪地區沖破國民黨軍的圍攻堵擊，為全軍打開通路，并在危急時刻保證了總部的安全。
一年後，李先念升任30軍政委，在徐向前的引導下，李先念的軍事指揮水準上升了一大截。
1935年6月，紅一方面軍與紅四方面軍在四川
懋功會師，當時與中央紅軍第一個見面的紅四方面軍進階将領就是李先念，6月16日，毛主席和中央上司同志在
一座法式建築的天主教堂内，會見了在那裡迎接他們的紅30軍政委李先念。
毛主席握着李先念的手，高度評價他：“名不虛傳，英雄出少年。”
随後，李先念向毛主席
詳細彙報了川西北的
形勢
和紅四方面軍的
情況
，為黨中央确定北上
戰略方針
提供了依據，毛主席向紅四方面軍全體指戰員表示親切的慰問，同時充分肯定四方面軍的成績。
1936年，李先念作為紅30軍政委參加到西路軍中，西路軍失敗，李先念
率餘部翻越祁連山分水嶺，在冰峰雪嶺中行軍20多天，随後又穿過荒無人煙的
戈壁灘
，于4月底到達甘肅、
新疆
交界處星星峽。
後來中央派陳雲，滕代遠來接應。
回到延安，毛主席接見了李先念、程世才、李卓然等西路軍上司，毛主席說：“
西路軍是失敗了，但西路軍廣大的幹部和戰士是英勇的、頑強的。他們沒有飯吃，沒有水喝，沒有棉衣，沒有醫藥，沒有子彈，但堅持用大刀、矛子和敵人拼殺，他們的犧牲精神是難能可貴的。”
全面抗戰爆發後，紅軍後方政治部主任譚政找到李先念，要他擔任129師的營長，從軍級幹部到營長，李先念毫無怨言，毛主席得知後，為李先念報不平，後來在毛主席的關心下，李先念到新四軍擔任支隊參謀長。
1939年1月，李先念
率領一支由160餘人組成的新四軍豫鄂獨立遊擊大隊自河南确山竹溝鎮南下，向武漢外圍挺進，這支隊伍按照黨組織的要求，廣泛進行宣傳，1940年，李先念率領的部隊被整編為新四軍 豫鄂挺進縱隊，他擔任司令員。
此後，李先念率部在鄂中一帶堅決抗日，1941年皖南事變後，新四軍重組，李先念的部隊被整編為新四軍第五師，他擔任師長。
抗戰時期，李先念率部多次挫敗日僞軍的“圍剿”，并且抓住關鍵時機對敵人發起進攻，殲敵數萬人，1945年，李先念被選為中央委員，10月，中原軍區成立，李先念擔任中原軍區司令員。
抗戰勝利後，内戰一觸即發，蔣介石決定調遣大軍圍剿中原解放區，1946年6月，蔣介石
密令鄭州綏署主任劉峙，統一指揮第五綏靖區和武漢行營之第六綏靖區，按既定計劃，先速殲中原李先念部。
中原突圍由此爆發，在這次突圍中，李先念和其餘中原局上司順利突圍，并且将傷亡減少到了最低，由此，中原突圍受到了毛主席的高度評價。
毛主席說：“
過去三個月内，我中原解放軍以無比毅力克服艱難困苦，除一部分轉入老解放區外，主力在陝南、鄂西兩區，創造了兩個遊擊根據地。此外，在鄂東和鄂中均有部隊堅持遊擊戰争。這些都極大
地
援助着老解放區作戰，并對今後長期戰争起更大的作用。”
1949年5月，李先念來到湖北工作，擔任省委書記，
省軍區司令員兼政委，主持湖北的黨、政、軍全面工作，1954年，李先念來到中央工作，曆任國務院副總理兼
财政部長等職。
1955年授銜時，由于他已經不在軍隊，因為并未參加授銜。
此後，李先念曆任政治局委員，
中央财經小組副組長等職，文革結束後，李先念曆任中共中央政治局常委、副主席等職，成為了正國級上司。
1992年，李先念走完了自己傳奇的一生，享年83歲。