年羹堯少年得志，得到康熙重用，不到三十歲就成為主管一方的封疆大吏，之後駐守邊防，屢次平定叛亂，無往不利。雍正繼位後對他更加倚重，封其撫遠大将軍，主管西北的一切軍政事務，簡直就是當時的二皇帝，且西北官兵都到了隻知年羹堯，不知雍正的地步，自古以來功高震主者都沒有好下場，年羹堯以為自己會打破這個怪圈，不知收斂，招緻雍正的忌憚打壓。
雍正最初隻是想懲戒年羹堯，可是被貶的年羹堯還是那麼嚣張，雍正才痛下殺手，若說功高震主、恃才傲物是年羹堯獲罪之因，那不懂雍正則是他死亡之因。
或許我們可以從年羹堯的履曆中探索一二，年羹堯是康熙三十九年的進士，之後累次升遷，康熙四十八年出任四川巡撫，主管四川政事，得到重用的年羹堯不負皇恩，執政期間廉潔自清，整頓吏治，四川一片欣欣向榮的景象，那時的年羹堯深感皇恩，兢兢業業，立志做個清廉的好官。
之後的幾年，年羹堯一直忙于抵抗外來部落的入侵，保衛四川、西藏乃至大清朝的安甯，從編外人員到後勤，再到軍事上司人，年羹堯用自己的實力得到了康熙的認可與倚重，用實打實的戰功換得高官厚祿，康熙六十年，升任川陝總督，康熙皇帝親賜他弓箭，命他固守邊疆。
康熙皇帝一生都奉行仁政，年羹堯就是他的包容信任下逐漸成長起來的，年羹堯一直都感念康熙皇帝的知遇之恩，當然那時他也有年輕人追求自身價值的沖勁與坦蕩，是以不求享樂，一心立功報效朝廷，在康熙執政期間，表現可圈可點。不過他也犯了一個錯誤，一個認知上的錯誤，一個影響他後半生的錯誤，那就是他牢牢記住了康熙皇帝的仁慈，即使做錯事，也會被原諒，大不了戴罪立功喽。
雍正也很欣賞年羹堯，或者是因為看到年羹堯風頭正勁，有心拉攏，在潛邸的時候就納了年羹堯的親妹妹年氏為側室，登基之後，封為貴妃，後宮地位僅次于皇後。
雍正對這個大舅哥很看重，任其為撫遠大将軍，統領西部各省官員，主管西部所有軍政事宜，年羹堯兵出奇招，平定了青海羅蔔藏丹津的叛亂，安定了清朝邊境，年大将軍也是以名震西陲，譽滿朝堂，雍正大喜過望，覺得天下若是多幾個年羹堯這樣的臣子，大清安矣，對年羹堯大加封賞，甚至有種将他奉上神壇的感覺。
可是福兮禍之所伏，風光正盛的年羹堯在雍正那很有話語權，官員任用，隻有年羹堯推薦，雍正無有不準；朝堂之事，隻要是年羹堯的意見，雍正無不重之聽之。如此情形，文武百官都争相巴結年羹堯，當時還出現了“年選”，就是巴上年羹堯的門路，年羹堯選中的官員，之後就能飛黃騰達，朝堂都是如此，在邊境軍中更是以年羹堯馬首是瞻，年羹堯的指令比雍正的聖旨好用得多。
這些雍正都是知道的，不過愛惜其才，邊境之事需要仰仗他，也就睜一隻眼閉一隻眼。
再說這時的年羹堯，人到中年，不是當初初出茅廬的少年将領，已經是名滿天下，受萬人敬仰的大将軍，心态有了很大變化，熱衷于斂财享受，結黨營私、自恃功高作威作福，惹了衆怨，也有了托大的心态，在世人的吹捧下，他也覺得自己是無可替代的功臣，是大清朝的支柱，是雍正的恩人，理當享受這一切，大概自古以來的功高震主者都是這個心态，最後被滅掉了，年羹堯悲劇的很大原因就是如此。
還有一點，他錯誤的估計了雍正，一直以來兩人的私交很好，雍正也表現得很敬重年羹堯，朝中大事都聽取他的意見，使年羹堯産生了一種錯覺，我們是朋友、是兄弟，無論自己做什麼雍正會允許，即使錯了，雍正也會像康熙一樣包容自己，可是雍正不是康熙，雍正執政靠的不是仁慈而是鐵手腕，你年羹堯是功臣時，我可以放之任之，若你危及我的統治，禍亂我的國家，黑下臉收拾你也是必須的。
不過雍正也還是顧及昔日情分的，開始打壓他的時候也給他留了回旋的餘地，可是年羹堯并未領會雍正心中所想，堅持自己的驕傲，繼續我行我素，執着的認為雍正不會就此讓功臣兄弟人頭落地，結果落得了家破人亡的下場。