荊州是孫權和劉備的外交中心問題。本文試圖闡述并分析孫劉攻取荊州、平分荊州、借讓荊州的經過。
建安十三年，曹操已經大緻穩定了長江以北的地區。他占據關東、關中地區，兵力鞭及東北三郡烏丸，并安撫了關西的馬騰、韓遂。于是他開始向南發展。長江以南有三股勢力，分别是益州的劉璋、荊州的劉表和揚州的孫權。劉璋偏安于四川盆地，久與中原地區失去聯絡，一時間與曹操沒有沖突。孫權一直與曹操保持着良好的關系。早在建安二年，曹操表孫策為騎都尉；建安三年，孫策遣張紘獻禮于曹操，曹操于是表其為讨逆将軍、封其為吳侯、拜其為會稽太守；建安五年，孫策遇刺，曹操表孫權為讨虜将軍、領會稽太守。雙方可謂是禮尚往來。劉表位處荊州，直逼曹操的政治中心許昌；而劉表又任用曹操的死敵劉備。早在官渡之戰時，曹操就注意到來自劉表和劉備的威脅。是以，南方三股勢力中雖然劉表的實力最強，曹操卻準備最先消滅他。
起初，曹操用荀彧之計，明裡出兵于宛、葉兩縣，暗中卻派精兵突襲荊州。結果他出兵不久後，劉表竟先病死。劉表的兒子劉琮在蔡家的支援下繼承荊州的統事權。劉琮剛剛繼位，便面臨着曹操的壓倒攻勢；于是在名士蒯越、韓嵩的勸說下，劉琮将荊州獻于曹操。很多人認為曹操得到荊州純屬僥幸。實則不然。漢末時期，由于黨锢的迫害和黃巾的動亂，北方的很多名士都遷徙到南方謀生。雖然這些名士被迫來到南方，他們的心還是很向往回歸朝廷。曹操擁帝自重；在很多名士心裡，歸順曹操就是回到朝廷的懷抱。劉表本身是一個名士，他所任用的官員也多是名士。于是這些名士們一合計，就勸新主劉琮把荊州獻給曹操。可見，曹操能刀不血刃地得到荊州，完全是漢末人口南徙所造成的。
曹操得到荊州後，馬上對另外兩個勢力，劉璋和孫權，采取行動。首先，曹操指令久不上貢的劉璋按期給朝廷派遣士兵。這樣一來，曹操就可以控制劉璋，也能削弱他的兵力。另外，曹操寫了一封信給孫權，請他會獵在逃的劉備。其本意是試探孫權究竟聽不聽話。
前面說過曹操和孫權的關系很好。然而雙方都對彼此懷着戒心。官渡之戰時，孫策就曾組織偷襲曹操的許都，然而很快遇刺，是以沒能實作這一計劃。而官渡之戰後，曹操也想乘孫策之喪，舉兵伐吳，最終被張紘勸服，打消了這個念頭。可見，曹操和孫權的關系并非親密無間，還是在可戰與可不戰之間。
對于孫權而言，荊州是他發展的唯一道路。從孫策時代起，孫氏就沒有間斷過西進的軍事行動，并先後四次攻擊荊州江夏的黃祖。本來劉表死前，孫權就做好攻取荊州的準備。結果曹操卻突如其來，一舉占據荊州北部。而荊州南部則為以劉琦、劉備為首的劉表舊部所有。如果孫權答應曹操會獵劉備的要求，一方面表示他聽命于曹操，而另一方面他會因為替曹操打敗劉琦、劉備等人而将把荊州拱手讓給曹操，并斷絕向西擴張的道路。然而如果孫權拒絕曹操，則他肯定會與曹操有一場大戰。于是孫權把這個頭痛的問題交給他的大臣們商議。以張昭為主的主降派馬上提出歸順曹操的建議。前面說過，曹操能順利得到荊州，主要依靠着南方名士們的支援。張昭，和蒯越、韓嵩一樣，也是遷居南方的名士；孫策死後，張昭一直與北方政府保持着互相往來的關系。他的降曹的觀點最能代表主降派的思想：“以人臣而拒人主，逆道也”。可見，這些名士心中有一種“正”、“逆”和“君”、“臣”的思想。他們盲目地架設曹操代表着漢室，是以對他很迷信。然而張昭等人隻會談道，是以有雄圖大志的孫權對他們的觀點頗不以為然，他更看重魯肅的觀點：“夫荊楚與國鄰接，水流順北，外帶江漢，内阻山陵，有金城之固，沃野萬裡，士民殷富，若據而有之，此帝王之資也。今表新亡，二子素不輯睦，軍中諸将，各有彼此。加劉備天下枭雄，與操有隙，寄寓于表，表惡其能而不能用也。若備與彼協心，上下齊同，則宜撫安，與結盟好；如有離違，宜别圖之，以濟大事。肅請得奉命吊表二子，并慰勞其軍中用事者，及說備使撫表衆，同心一意，共治曹操，備必喜而從命。如其克諧，天下可定也。今不速往，恐為操所先。”
魯肅的大意無非是勸孫權無視曹操，攻占荊州。然而他提出了一個很關鍵的問題，那就是“劉備天下枭雄，與操有隙”。之前說到，曹操能取得荊州主要是因為荊州的名士心向朝廷。但是曹操在荊州并不是盡得民心。曹操隻得到了名士們的支援，因為名士們多是從北方來。然而真正的荊州本土人及一些大族卻不支援曹操。于是就有了很多居民甯願選擇跟随劉備逃亡，也不肯留在曹操治下的情況。劉備在荊州經營了一些時日，雖然沒有發展軍事力量，卻樹立了好聲望。在劉琮投降後，他很快得到了荊州土人和劉表舊部的歸順，并向江陵轉移。在轉移途中，劉備攜帶了大量的居民。這就是劉備攜民渡江的故事。很多人認為劉備此舉是用百姓做擋箭牌。其實不然。劉備此時想在江陵攔住曹操的攻勢，并以此為根基占領荊州。他攜民渡江無非是想拉攏一些荊州居民和劉表舊部作為其政治資本，且集中并壯大荊州的反曹勢力。劉備在大敵目前的情況下沒有逃跑，反而帶領百姓渡江。這種行為使劉備在荊州極具号召力，乃至于後來他能一舉招降荊州南部的四郡。魯肅看到的就是劉備的号召力和荊州尚存的反曹勢力。魯肅認為曹操雖然得到了劉表的部隊和一部分官員，但是他并沒有得到荊州的人心；于是，如果孫權能夠對劉備善加利用，則可以利用荊州的反曹勢力将曹操趕出荊州。當然，孫權不僅能利用劉備将曹操趕出荊州，更能利用劉備長期統治荊州。正所謂得民心者得天下，魯肅的計策抓住了曹操不得民心的弱點，并狠狠地對症下藥。
得到孫權的同意後，魯肅去荊州拜見劉備并向他提出聯盟的請求。劉備當時剛逢慘敗。魯肅說劉備的兵力“不當一校”，即是隻有幾千人。這裡恐怕有誇張的成分，但是劉備的兵力少是可以肯定的。劉備的意思是想借助孫權的軍事實力而維持其勢力，孫權則想利用劉備的名望而争取荊州人士的支援。于是兩人一拍即合，達成聯盟的協定。從實際角度出發，當時的劉備還是依附于孫權。
很快，曹操揮師攻打劉備，但是在劉備和周瑜的聯合作戰下敗于赤壁，一年後又失去了南郡，隻能将大部隊退回襄陽，從此不做南下的打算。在這一年中，劉備招降了長沙郡、武陵郡、零陵郡和桂陽郡。由此可以看出劉備在荊州的号召力是絕對不能小觑的。而同時，孫權也攻下南郡，并拜周瑜為太守。此時，孫權面臨着一個新的發展問題，即是西取益州，還是穩定荊州、揚州并北擊合肥。激進派周瑜、甘甯等都建議西取益州。另外，孫權又感到了從劉備而來的壓力。當時劉備和劉琦招攬荊州人士，并憑借兩人的号召力将勢力迅速膨脹起來。周瑜、呂範則建議軟禁劉備并操縱其部屬。然而孫權并沒有盲目地聽從周瑜、甘甯、呂範等人的建議。他采取的是更為理智的行動。他把精力放在北方的徐州，并在周瑜死後把南郡讓給劉備，以此拉攏劉備。
孫權讓南郡的這招棄子到底高明在何處呢？這要從漢末大局說起。漢末時期，北方的商業發展迅速，導緻了許多農民失業并成為流民。由于當時南方的商業不發達，于是部分北方流民南下定居，發展農業。而另一部分流民則成為黃巾賊（當時部分黃巾軍都是帶着家眷作戰的），并被鎮壓軍殺死（隻有曹操沒有完全殺戮黃巾軍）。于是這就導緻了北方人口劇減，而南方人口增加。同時董卓遷都、關東義軍散夥後，北方連年征戰不已，而南方則相對穩定，雖然偶爾有戰事，卻也不是大規模的。如此一來，北方不僅人口更減，商業和農業也沒有發展；南方的經濟則相對充實得多。是以，曹操雖然統一了北方，有着強大的實力，其内部經濟還比較落後。而孫權位居揚州，雖然整體實力比曹操差很遠，其民卻大多富庶。這裡需要引進一個概念，就是實力密度。曹操的表面實力雖然強于孫權，其實力密度卻很低。看準這一點後，孫權認為尚有實力和曹操一較高低，便遷都到秣陵，建濡須塢，準備北上和曹操争雄。然而孫權當時有兩個戰場可以作戰，一是東邊的合肥，二是西邊的襄樊，為什麼孫權隻選擇合肥呢？這要從孫氏的軍制和内部動亂說起。孫氏的軍制是私有制，每一個将領都有部曲，而中央政府，即孫權本人的部隊卻不多。赤壁之戰時，周瑜需要五萬人，孫權卻對他說“兵難卒合”，并隻給了周瑜三萬。可見孫權實在沒有足夠的軍事力量。并且從多次對外戰役還可以看出江東的兵力多都散于将領的部曲間。這種事态下，孫權隻能從集中從一路進軍的人馬，不能東西雙管齊下。于是孫權必須在合肥和襄樊兩個戰場中選擇一個。揚州境内的丹楊地區山勢深入陡峭，很多宗族勢力占山為王，與政府作對。這便是山越勢力。孫權雖然四次進攻黃祖又在赤壁和曹操對戰，但他從來沒有解決根本的内部穩定問題。于是在對外發展之前，孫權認為必須先消除山越隐患。如果孫權把對曹戰場選在合肥，則可以集中一支軍隊，外攻合肥，内平山越，做到一軍兩用。如果孫權把戰場選在襄樊，則需要另外組織一支平山越的軍隊，但之前說過，孫權沒有這種軍事實力。于是孫權便把對曹戰場确定在合肥地區。然而孫權又不得不兼顧襄樊地區的安危。同時，孫權在讨伐黃祖的四次戰争中已經與荊州人結怨，是以此時孫權并不具備統治荊州的政治資本。在權衡之下，孫權為了縮小防禦線，并集中兵力攻打曹操，便把南郡交給頗有威望的劉備，讓他暫時代理打理南郡。于是劉備就借了荊州。
然而明明隻借了南郡一郡，為什麼要說劉備借荊州呢？這要考慮到南郡的地理位置。南郡是孫權、劉備所有的荊州土地中與曹操勢力鄰接的沖要之處，并且占有極重要的軍事優勢。首先南郡是用武之地，從曹操留曹仁守南郡、關羽北伐兩件事就可看出。另外，南郡擁洞庭湖，是操練水軍的地段。同時，連接配接益州的漢水在位處南郡境内，是以南郡也是入蜀必不可少的軍事要地。可見，擁南郡者可以北上，可以西進，也可以練兵。基于以上三點，孫權把南郡交給劉備，無疑說明了他徹底放棄了在荊州發展、并把荊州的主戰場讓給劉備的意圖。此後，在劉備占據南郡的十二年中，孫權沒有在荊州和曹操發生過一次重大軍事沖突。是以，所謂劉備借荊州，并不是指劉備借了荊州的土地，而是說他借了荊州的地利和在荊州的主戰場。
至此，借荊州這出戲就徹底演完了。而後，孫權在合肥戰場上失利，又想起了占據襄樊戰場，于是派諸葛瑾向劉備讨要南郡。而劉備此時已占據了益州。之前說過漢水連接配接益州，又位居南郡境内；如果劉備把南郡還給孫權，則失去了對漢水流域的控制；是以他便不準備還南郡。于是孫權和劉備開始了争奪荊州之戰。這便是後事了。