劉表，漢室宗親，兖州山陽高平人，與同鄉張隐等人号稱“八顧”。在黨锢之禍前名噪一時，以清議座談聞名。在天下一統時，這樣的人或許可以抨擊時政，經濟民生，做個禦使言官什麼的，拼死一谏也可博個後世清名。但亂世使他淪為匆匆看客，尤其在雄才大略的鐵血政客曹操看來，更是不值一提的守戶之徒。
後來曹操觀孫權隊伍曾說了句“千古名言”：生子當如孫仲謀，劉景升兒子若豚犬耳！雖言說琦、琮，但字間也不失對劉表的輕視。
曹操對劉表輕視早在官渡之戰前就已形成，天下英雄之有他和劉備嘛，其餘的都不足慮。
劉表初統荊州時尚偶露猙獰，但當其坐擁江漢，帶甲十萬時卻畏首畏尾，止步不前。
河北風雲驟起之時，天下最強大的兩個諸侯袁、曹交兵河朔。當時大大小小的諸侯都斂兵駐足以觀成敗。曹操與袁紹為戰略決戰做政治攻勢，紛紛向諸侯們抛出橄榄枝。曹操惟恐殺了劉備而絕名士之心而終養一虎；袁紹則積極活動聯絡劉表、張繡等從南邊牽制曹操。
這時政治領袖的素質高低立判！張繡本打算倒向袁紹，而賈诩勸其從向曹操，張繡同意了，事後證明了賈诩之言正确而賣了個政治好價錢。
同時汝南王俊也基本以同樣言語勸說劉表，說“曹公，天下之雄也，（以下省略若幹追捧魏武之言）。今乃釋近而就遠，如有一朝之急，遙望漠北之救，不亦難乎！”可劉表不聽，倒向袁紹。如果選擇了袁紹就索性積極配合一點倒也罷了，可官渡之役他卻袖手旁觀，關門守戶，這等于既得罪了曹操又與結盟的袁紹無實質性幫助，這樣的政治智慧和戰略眼光實在差勁得緊。
袁紹敗亡，其子相殘，曹操乘機攻伐。區區一個小縣長的劉備（注：劉備當時的家當是“一兩員将，七八條槍和大腿内側些許贅肉”）都有氣吞天下的雄心，勸其偷襲許昌，可劉表依然飽食終日無所用心，連郭嘉都能算得到此人作為，言其不過是個“坐談客”（《後漢書》卷74），獻策說“表必不能任備，勸公行”。于是曹操樂呵呵的說“我攻呂布，表不為寇，官渡之役，不救袁紹，此自守之賊也”。
劉表在《三國志》中名列大諸侯列傳，與董卓二袁同列，比呂布、公孫瓒等排名靠前，緊接着曹操家族傳，可見乃一等一的諸侯。的确，劉表的荊州轄區“南接五嶺，北據漢川，地方數千裡，帶甲十餘萬”。北可伐宛洛中原，西可略定巴蜀（注：劉表可能比西川的劉璋還強那麼幾分錢），對下遊的東吳也可構成地理優勢。這地方劉備削尖了腦袋也想擠進來，最後把哥仨的命（注：2。5條命，張飛還沒出三峽）都搭了進去；從27歲開始，諸葛亮更是哭着喊着展開發黃的地圖大談他的鉛式進攻直到54歲升天；還有蔣琬下載下傳了個沔水造舟北伐的“隆中對更新檔程式”。
總之，這樣一個引無數英雄競折腰的要地，劉表卻無所作為，實在不能立足于亂世。在這種“保江漢間，觀天下變”消極的單純防禦政策指導下，眼瞅着主動出擊的時機一一溜走，等到曹操坐大，矛頭便直指他了！
劉表既然不能主外，那麼總有精力主内吧。可他偏偏連家務事也搞不好，琦、琮倆小豚犬還挺鬧心。于是家庭悲劇便埋下了禍根。
劉表當年單騎赴任，靠了當地望族蔡氏才平穩坐江山。蔡氏等擁戴少子琮，而長子琦也與劉備等交好，于是兩派早已劍拔弩張，隻等劉表咽氣就操家夥了！老于世故的旅行家劉備其實垂涎荊州已久，他是想自己當荊州之主，擁護琦隻是一張政治牌而已，劉琦能有幾斤幾兩他還不知道？但他老成持重，緩緩圖之（注：吸取了荊州緩圖失敗的教訓後，劉備在益州時便學乖了，一副猴急猴急的樣子），年輕的諸葛亮就不然，成天上竄下跳，煽陰風點鬼火，鼓動劉備伺機奪取荊州；孫權也不甘寂寞，借報父仇頻頻對荊州加兵威脅，最鬧騰的一次就是把江夏（今武漢市）給拿下了，殺了太守黃祖，東漢高舉孝旗，似乎不采取點過激的行為不足以顯示其孝心，于是把江夏來了個屠城。這倒好，“三光”後的空城沒法呆，撤走了。
總而言之，由于劉表的碌碌無為，錯失争霸天下的良機而成為魚肉；加上自家籬笆紮不牢，上下不齊心，緻使多方勢力滲透進來。劉表一吹燈拔蠟，荊州便立即四分五裂，不消等曹操動手，自家就呼啦啦大廈已傾。