楊家将，北宋著名的軍事家族，威名可以說是家喻戶曉，在《楊家将演義》中，楊家一門忠烈，個個都是好漢。然而，楊老令公七個馬革裹屍的兒子，其實帶有虛構的成分。真實的曆史是，楊老令公有七個兒子，而楊六郎其實是家中長子，一個真正的戰将，是契丹人的克星，他有五個弟弟都是文官。
楊六郎，本名楊廷昭，山西太原人，乃是北宋抗遼名将楊業的長子，家裡一共有六兄弟。兒時的楊廷昭沉默寡言，卻非常喜歡玩打仗殺敵的遊戲，作為抗遼名将的父親，對于長子非常喜愛，認為這個孩子随他。是以，每次楊業出征，都會将他帶上，見識從軍作戰的知識。卻沒想到，楊廷昭長大之後，也成為了赫赫有名的戰将，真是青出于藍而勝于藍。
宋太宗趙匡義在位時，楊廷昭還是一個小軍官，在攻打朔州的時候，被亂箭射穿了手臂，換做是一般人，早已經亂了分寸，但楊廷昭作為先鋒，卻是越戰越勇，重創了遼國大軍。由于楊廷昭的官職太小，即使有戰功也輪不到他，都被上級瓜分幹淨，隻能默默等待時機，繼續建功立業。
鹹平二年，遼軍大肆騷擾邊疆，此時的楊廷昭正在遂城，遭到了遼軍的圍攻。遂城是一個城牆不高、兵力不足的地方，死守數日之後，眼看就要破城，城裡的宋軍驚慌失措，準備要棄城而逃。這時候楊廷昭站了出來，用了一招就讓遼軍乖乖退兵。
當時是寒冬季節，天氣非常寒冷，楊廷昭趁着黑夜，集結城中所有壯丁，輪流取水潑灑城牆，到了第二天之後。城牆的水結成了厚厚的冰塊。遼軍再一次攻城時，發現城牆的冰又硬又滑，實在無法爬上去，無奈之下隻能撤軍。因為守城有功，楊廷昭得到宋真宗的賞識，誇他有父親的風範，得到豐厚的賞賜，封為莫州刺史，繼續鎮守邊疆。
父親楊業和二弟楊廷玉殉國之後，楊廷昭扛起了楊家将的大旗，最能展現他軍事天才的一面，是他的傑作“牦牛軍”。當時遼軍多次侵犯北邊，楊六郎為了巧妙消滅敵人，叫人暗中買了一萬多頭牦牛，将一個個稻草人穿上遼軍的衣服，并在稻草人肚子裝上飼料，然後在牛角上裝配尖刀，訓練牦牛用角割開稻草人肚子吃飼料。
經過反複訓練一百多天，牦牛軍終于有所成效，楊廷昭認為時機已經成熟，就下令将一萬多頭牦牛餓上三天三夜，并派兵去遼營挑戰，引誘敵人前來。等到敵人一來，楊廷昭馬上将一萬多頭牦牛放出，牦牛一看見遼軍的裝扮，直接沖入敵陣，見人就挑，遼軍死傷無數，宋軍輕松拿下勝利。
鹹平三年，遼軍南下入侵宋境，楊廷昭部署精兵在河北楊山西邊，然後在北面對遼軍發起突襲，邊打邊退，誘敵追擊。将敵人引到西山後，埋伏的精兵發起攻擊，導緻遼軍死傷無數，遼軍大将也被殺死。景德元年，楊廷昭所率軍隊達到一萬人，已成為鎮守邊關的大将，在與遼軍交戰時，用騎兵牽制住敵軍，自己率兵抵達遼境，攻破顧城，俘獲了大量的遼人。
此事過後不久，遼國與宋朝議和，兩國戰事少了很多，而楊廷昭的威名傳遍遼國，令敵人聞風喪膽，契丹人将楊廷昭視為克星，把他當作天上的六郎星宿（将星）下凡，“楊六郎”的名字也由此而來。隻是後來小說作者，誤以為他排行第六，才将他寫成了楊家的第六子。
而且，楊廷昭作為楊家長子，一共有六個弟弟，二弟楊廷玉是一名武将，但是早早已經殉國。至于五個弟弟，有報國殺敵的一腔熱血，但是宋朝是個重武輕文、又極度防範非嫡系的時代，并沒有得到重用，是以五人都是擔任文官，幾乎沒有上過戰場。
楊廷昭骁勇善戰，多次打敗遼軍，是契丹人的克星，在邊防鎮守二十餘年，将自己的一生都奉獻給了國家，最後在邊關病逝，享年五十七歲。