古文中提到：刑賞之本，在乎助善而懲罰。 這句話的意思是說，推崇依法治國的根本所在，就是人們做了有功勞的事情之後要得到獎勵，而那些做了違背法律底線的事情的人，應該要得到懲罰。自春秋戰國以來，法家思想就一直所被人們重用。很多朝代雖然都是推行儒家思想為重，但是基本上都是在儒家思想的外衣之下，包括着一顆法家思想的心。
但是法律有獎勵，當然也就有懲罰。關于懲罰的内容裡面就有誅九族和誅三族的說法。人們最開始認識誅九族這三個字都是從一些文藝小說或者是電視劇裡面的橋段當中得知。出生于公元134年的李陵是西漢時期著名的将軍，也是飛将軍李廣的孫子，但是在公元前99年出征匈奴的時候，被匈奴兵包圍。後來關于李陵的消息傳到漢武帝二中的時候就變成了投降于匈奴的說法。
是以一氣之下的漢武帝就直接下令将李陵一家誅九族，這也是曆史上比較有名的誅三族的曆史典故。但關于誅九族的真實故事并不是很多，事實上也僅僅隻有兩次。公元前356年到公元前350年，秦國實作了商鞅變法。在變法之後，關于法家思想作為統治思想的條例内容也深入人心。然而原本在秦朝之前，法文中也僅僅隻有誅三族，然而為了加大依法治國的力度，就在原本的誅三族的基礎上增加了誅九族的概念。
九族所涉及的人員比較龐多，包括罪犯本人這一輩的上下三族，妻子這邊的上下三族，再包括罪人父親的上下三族和母親的上下三族，合起來就是9個血緣的分支。公元613年，這是隋朝末年。當時有很多農民起義軍危及到了中央集權制度，這時候隋炀帝楊廣決定出兵征讨，并任命楊玄為監督糧食營運的大将軍。
但是這時候楊玄并不願以效忠隋炀帝楊廣，覺得有很多軍事勢力比較雄厚的農民起義軍可以值得信賴。是以這時候楊玄就直接斷了隋朝的軍糧。并且在公元614年6月份正式決定起兵造反，隋炀帝非常憤怒，覺得楊玄是一個不忠不義之臣。眼看着楊玄隊伍的士兵規模從最開始的幾千人擴充到十幾萬人，隋炀帝楊廣決定一定要将楊玄處死，以儆效尤。
公元617年，隋朝政府軍打敗了楊玄軍隊，然而這時候隋炀帝也并不僅僅隻是想取楊玄一個人的首級，楊廣覺得楊玄之罪必須以誅九族收尾才能平息心中怒火，是以也就衍生出了中國曆史上第1次被官方記錄在冊的誅九族案例。第2次誅九族事件是在1399年8月份，這是明朝時期。當時朱棣正發動靖難之役，準備一路南下去南京奪得帝位。
但是這時候朱允炆才是大明朝百姓心中公認的皇帝，是以朱棣一直為一件事情犯愁，那就是如何讓自己做皇位做的名正言順，并且不失民心。公元1402年，朱棣登上皇位僅差一步，隻需要尋找到一位志士者為自己寫下一封登基的诏書。這時候朱棣面前就出現了一個叫做方孝孺的男子，沒想到方孝孺這個人性子比較直，總是在大殿之上和朱棣正面剛。
并且在史書中方孝孺還評價朱棣是：燕賊篡位。這一下子就把朱棣心裡最痛的那根刺給拔了出來，是以朱棣怒火中燒，一氣之下便将方孝孺打入監獄，并且為了阻止方孝孺對自己的“污蔑”越傳越廣，于是便将方孝孺誅了九族。其實這樣的做法也就相當于是殺雞儆猴，讓後代人不敢對朱棣登上皇位再有其他的“污蔑”。