抗日戰争時期，74軍由于戰鬥力強悍，屢立戰功，被譽為虎贲軍，日本人稱其為三五部隊。這支組建于1937年淞滬會戰期間，幾乎參與了抗日戰争期間的所有大型會戰，淞滬會戰，南京保衛戰，蘭封戰役，武漢會戰，鄂西會戰，上高會戰，三次長沙會戰，常德保衛戰，衡陽會戰等戰役都有這支部隊的身影。
1945年4月9日開始，日軍20軍以坂西一良中将司令官，指揮五個師團10餘萬人對湘西地區發動進攻，意圖摧毀國民黨空軍芷江機場，進一步打擊中國軍民的抗戰熱情。中國軍隊方面，何應欽上将親自指揮9個軍26個師的強大部隊，其主力是第四方面軍，總司令王耀武。此次出動的都是中國最精銳的部隊，後來五大主力中的三支部隊，74軍，新六軍，18軍都參與了此次戰鬥，73軍，100都部隊也都是中央軍部隊。為了保證對日軍的絕對優勢，湯恩伯的27集團軍，王敬久的第10集團軍也都參加了此次戰鬥。
湘西會戰期間，中國軍隊已經有36個師全部換裝美械裝備，包括大名鼎鼎的74軍。此次作戰，日軍打得十分被動，日軍47師團，116師團，34師團等部在中國軍隊的強大火力下節節敗退。1945年4月15日，日軍34師團在68師團58旅團的增援下，和中國軍隊在新甯展開激戰，随後又進攻武陽。日軍68師團在派出一個旅團進攻武陽的同時，剩餘的所有主力部隊全部進攻武岡。
武岡是整個湘西會戰前期戰役的核心，武岡城有2200多年的曆史，這裡三面環山，是湘西重要的軍事重鎮和湘西經濟，政治，文化中心。由于曆史原因，武岡城有完整的護城牆和寬闊的護城河，守衛武岡城的是58師團172團一營，這支部隊當時已經全部換裝美械裝備，火力很強大。74軍這個營在城牆外圍修築了很多的工事和三道防線，當地的老百姓很幫忙用糯米配合三合土加強了防線。
日軍68師團得知守城的隻有一個營後叫嚣三個小時就可以拿下武岡，打敗城内的中國軍隊。1945年4月27日，日軍68師團集中上百門重炮對武岡城進行轟炸，随後步兵在坦克部隊的掩護下對武岡城發動進攻，74軍的這個營面對日軍的進攻立刻進行了反擊。日軍連續攻打了三天，都沒有能拿下武岡，反而損失慘重。
日軍68師團最後在上級的督促下，組織類似神風特攻隊那樣的敢死隊，每個敢死隊員背着一個大型的炸藥包，準備靠近城牆後将城牆炸塌。但是此時的日軍已經并不是抗戰初期的精銳部隊了，很多日軍官兵得知要組織敢死隊後紛紛拒絕，最後日軍采取抽簽的方式組建了一支敢死隊。這支部隊确實在城牆上炸開了十幾處缺口，但是立刻被74軍官兵和城内老百姓給堵住了。日軍又采取人海戰術，架着雲梯往上爬，74軍利用用火焰噴射器燒斷梯子，并用沖鋒槍進行掃射，日軍損失慘重。在雙方激戰七天後，王耀武下令44師在68師團後方發動進攻，日軍認為是中國軍隊主力前來增援，紛紛潰逃，城内的守軍立刻發動反攻，日軍潰逃到了武陽外靠綏甯一線。
武岡戰役，74軍憑借一個營的兵力和日軍半個師團激戰七天七夜，最後還對日軍發動反攻，最終擊潰日軍，不得不說是抗戰曆史上的一個奇迹。