張潮夫，1908年出生于湖北大悟縣宣化店鄭家沖的一個農民家庭，年幼時父母相繼過世，家庭十厘清貧。但窮人的孩子早當家，張潮夫個頭高，身體素質好，農村的力氣活都會幹。21歲時，張潮夫加入了宣化店遊擊隊，22歲正式加入紅軍，成為紅四方面軍12師34團的一名戰士。
在部隊，張潮夫優秀的身體素質有了用武之地，不久就調任機槍班班長。這可是個責任重大的職位，那時紅軍武器裝備落後，機槍班就是團裡的重火力了。他帶領機槍班戰士，參加了鄂豫皖“反圍剿”作戰，并跟随部隊越過平漢路，撤離鄂豫皖根據地，向關中進發，在戰場上，哪裡有難啃的硬骨頭，張潮夫和他的機槍班就出現在哪裡。
張潮夫
按照計劃，紅四方面軍要進入關中地區，必須翻越漫川關。蔣介石早就料到這一點，在漫川關布下天羅地網。敵軍三個團占據漫川關有利地形，堵住紅軍去路；敵第44師、42師，分别在漫川關左右兩側擺開陣勢，對我軍形成合圍之勢。
這是關系到紅四方面軍生死存亡的一戰。徐向前沒有像以往一樣保持沉默，而是挺身而出說：“分散突圍，隻能是死路一條。”必須撕開一條口子，從這裡闖過去。
34團擔任主攻任務，團長許世友指令張潮夫，将六挺機槍一字排開，硬是從火網中撕開了一條血路，掩護全軍脫離險境。
許世友
在四川大巴山，張潮夫參與了建立和保衛川陝革命地的戰鬥，先後擔任紅九軍25師的排長、連長、連政治指導員、營政治教導員、團政治處主任等職務，逐漸成長為我軍的一名優秀指揮官。
1937年10月，張潮夫随紅九軍開始了慘烈的西征。渡過黃河後，紅九軍一路暢通無阻，由景泰縣進入古浪境内。此時，張潮夫任25師73團政治處主任。
古浪是戰略要地，一旦失守，直接威脅蘭州的安全。是以，馬步芳高度重視，立即任馬元海為總指揮，率領三個騎兵旅、兩個步兵旅和衆多民團，從西南、東北兩個方向向紅九軍殺來。
幹柴窪位于古浪縣東南，四面高山，中間低窪，易攻難守。馬元海采取人海戰術，組織大批士兵，在大炮的掩護下，向紅九軍陣地發起了猛烈進攻。
27師防守娘娘廟一帶陣地，張潮夫随1營參加戰鬥。戰鬥進行到第二天，娘娘廟陣地失守，紅九軍軍部所在地大方院暴露在敵人的炮火之下。軍長孫玉清立即指令指揮部全體人員全部參加戰鬥，掩護軍部機關突圍。
此時，73團團長張尚達在戰鬥中受傷。危急時刻，紅25師趕到，張潮夫和團政委一起立即組織部隊，配合25師進行反擊。馬元海沒有料到紅軍此時還有能力打反擊，一下子被打蒙了。利用這個時間間隙，紅九軍撤出了幹柴窪，向橫梁山轉移。
敵人占領幹柴窪後，将來不及轉移的紅軍傷員搜出，全部殺害，73團團長張尚達犧牲。
馬元海調整戰術，組織部隊追擊紅九軍，并于第二天趕到橫梁山，并立即發起了攻擊。紅九軍且戰且走，組織部隊反擊取勝後，再次突圍，于12月15日占領古浪城。
馬步芳得知古浪失守，立即調動馬呈祥、馬全義部馳援，并下死指令，一定要奪回古浪縣城。
張潮夫所在的73團擔任古浪峽口的防守任務。在敵人的猛烈進攻下，古浪峽口、西陽山兩處陣地失守，馬家軍從水門關攻入古浪城内。
馬家軍來到太快了，紅九軍首尾不能相顧，被敵人分隔包圍，部隊被迫各自為戰，與敵人展開巷戰。
張潮夫抱着與敵人血戰到底的決心，帶領戰士們左沖右突，一時之間殺得天昏地暗。
天黑了下來，敵人停止了進攻。借着夜色的掩護，紅九軍将士們悄悄撤出了陣地，向四十裡鋪撤退。
馬家軍騎兵
古浪一戰，紅九軍折損過半，元氣大傷。此時的73團，隻剩下一個營的人馬，張潮夫和戰友們互相攙扶着，消失在茫茫夜色之中。
後來的戰鬥一場比一場慘烈，張潮夫随紅九軍一起，經倪家營子，向祁連山中轉移。在梨園口，紅九軍負責掩護主力部隊上山。陳海松政委壯烈犧牲，部隊被打散了。
戰鬥中，張潮夫受傷倒地，被埋在死人堆中。馬家軍打掃戰場時，發現沒有死的就補槍。敵人從張潮夫身上搜出了一塊銀元，也許是得到意外之财的憐憫，就沒有補槍。
等敵人走後，張潮夫從死人堆裡爬出來，東躲西藏，一路靠讨飯為生，曆經苦難，終于找到了援西軍駐地，最終回到延安。一路上，當地人見張潮夫身材高大，願意雇他做工，甚至還有的老鄉願意招他做上門女婿，他都謝絕了。他的心思隻有一個：回延安。
一提起西路軍的這段曆程，張潮夫将軍眼裡總含滿淚水。想一想長眠在祁連山的戰友，老将軍總是情不自禁地念着，太慘烈了！太慘烈了！