如果你的身體不能動，但是大腦還有意識，能看到能聽到能感覺周圍的一切，你願意繼續苟活下去嗎？這樣的狀态和活死人有什麼差別，估計大部人都堅持不下去。有一位美國的小男孩，馬丁·皮斯托留斯，他在12歲的就是遇到這種情況。患病之後，他不僅遭遇護工的侵害，母親還對他說出“去死”這種話。但是馬丁都堅持活下來了，最後還結婚生子了。
“明天和意外，不知道哪一個會先到”，用這句話形容馬丁再适合不過了。1988年，12歲的小馬丁放學後，和往常一樣回家吃飯。因為喉嚨不舒服，媽媽給他吃了幾片常見的藥。小馬丁就睡了一覺，整個世界都變了。他整個人昏昏沉沉、控制不住地流口水，流鼻涕、記憶丢失，媽媽意識到出問題了，便帶孩子便訪名醫。
跑了很多醫院，小馬丁最終被确診“退化性神經紊亂”。得了這個病的人，會逐漸失去身體的控制權，最後還會因為腦幹血管病變而走向死亡。此時小馬丁走路已經不友善了，他還能說話，但是外出需要父母推着輪椅。那這個病可以治療嗎？首先得這個病得就很少，治好的更加少了。
一開始，馬丁的父母不肯放棄，馬丁還這麼小，他的人生不能就此定格在12歲。馬丁父母帶着他到處看病，幾乎花光了家裡的積蓄，但是小馬丁還不見好轉，病情反而越來越嚴重了。這下馬丁的父母要崩潰了，母親心裡崩潰，根本無法面對半癱瘓的小馬丁。父親隻能辭掉工作來照顧小馬丁。此時的小馬丁逐漸失去意識，已經不知道曾經幸福的家庭亂成一團。
後來，馬丁父母幹脆放棄對小馬丁的治療，把他丢到了療養院。其實這對父母對孩子夠好了，如果是老年人生病，兒子會願意辭職來照顧他嗎？很難的了。馬丁去了療養院，媽媽的情況好多了。她不用面對癱瘓的兒子，她不用指責是自己沒照顧孩子。父親本來是很有前途的工程師，如今隻能随便找個工作幹了。
馬丁就這樣昏睡過去4年，事情發生了轉機。正如不知道為什麼生病一樣，16歲的時候馬丁不知道為什麼突然清醒過來了。馬丁隻恢複了意識，但是沒有恢複對身體的控制，他甚至連控制表情都做不到。所有人都不知道馬丁醒過來了，對待他像個死物一樣，毫無關心。馬丁在内心高呼“救救我，我醒來了。”實際上他連發聲音都做不到，這些話隻能自己聽聽。
馬丁醒過來後，發現整個世界都變了。父母每天為了他吵架，甚至到了要離婚地步。弟弟妹妹生活在争吵中，沒人管他們，成績越來越不好。最讓馬丁難過的是，媽媽曾經哭着對他說“你為什麼不去死，你死了我們才能解脫”。後來，媽媽知道馬丁能聽到那些傷害他的話，後悔不已，痛苦的留下眼淚。馬丁卻表示了解。
馬丁在家裡的時候，父母争執不斷，母親精神不好，即便如此他也不想會療養院。有老人被爆出，在養老院喝尿、被護工打。對于馬丁來說，這些老人的狀況都算好的，至少他們能說出來，馬丁在療養院遭遇了一系列非人的折磨，他都無法向别人求救，隻能默默地承受。
療養院的護工知道馬丁不能動還不能說話，他們就把工作中受到的氣都撒到馬丁身上，反正也不會有人知道。吃飯的時候，護工直接往馬丁的喉嚨裡捅，捅得他直幹嘔。飯菜吐出來了，護工對着馬丁又是一頓打。護工還喜歡玩打耳光的遊戲，誰打得馬丁聲音最大就赢了。當然如果馬丁父母來看望時，他們會停住毆打，以免被看出來。
幸運的是，25歲的馬丁遇到了一個叫維娜的治療師。她發現馬丁的異樣，猜測馬丁已經清醒過來了。于是，馬丁父母帶着他去找科研室，科學家給馬丁裝了一個“意識語言轉換系統”。馬丁終于能發出聲音了，電腦模拟出他的聲音，他第一句話是“爸媽，聖誕節快樂。”
有了發聲系統，馬丁能夠表達自己了，他的治療也走上正軌，身體情況越來越好。26歲的時候，馬丁自學考上了大學，還娶了老婆。雖然他還是不能說話，還得做着輪椅行走，但是情況好多了。馬丁把自己的故事寫在了《失語者》中，公衆才知道他遭遇過這種神奇的事情。