清朝皇帝選妃，既重視民族區分又重視血統高貴，是以出身低微的漢族女子想在後宮中出人頭地，簡直難比登天。不過，還是有人能夠在千軍萬馬中闖過“獨木橋”，為自己和家族掙出一份前程，《延禧攻略》中的高貴妃，其真實曆史形象就是這樣一個典型。
高貴妃為漢族官員高斌之女，與“那拉氏、富察氏、鈕钴祿氏”等滿蒙貴族比起來，實在上不得台面。高斌本來隻是内務府包衣世家，也就是皇室的專用奴才，興衰榮辱隻在皇家一句話而已。
當時根據慣例，每三年，皇帝要進行一次選秀，滿蒙貴族之女通過選秀，就可成為皇帝的嫔妃；而身為内務府世家的高氏，就算入選也隻是一名“侍女”。雍正初期，高氏通過選秀，被指派給弘曆為侍女，相當于《紅樓夢》裡“平兒、襲人”等角色。
雍正12年，高斌晉升為江南河道總督。作為著名的水利專家，高斌為人謹慎，處理河道事務井井有條，這讓雍正非常高興。為了表彰高斌功績，雍正下旨，将高氏由侍女冊封為側福晉，後宮地位僅在富察氏之下。
乾隆即位後，按照慣例，将高氏晉升為“貴妃”。從侍女到貴妃，高氏用了10年時間，實作了人生的逆襲。
雖然已經成為貴妃，但高氏作為漢族包衣，家族身份甚是低賤，為此，在高氏晉升不久，乾隆就将“高家”從内務府包衣直接拔擢為“滿族鑲黃旗”，并賜姓“高佳”。為了顯示尊貴，高氏還享有了格格、王福晉和三品以上命婦到她的寝宮跪拜叩頭朝賀的禮儀，乾隆還将雍正原配皇後的寝宮賜予高氏居住。
滿清後宮規矩甚嚴，後宮妃嫔不得随意與母家接觸。但在乾隆二年，高氏的母親，得以進宮拜見，并得到乾隆賞賜；三年後，第二次進宮，叩見乾隆，并與之一同看戲，并賞賜金銀細軟等物，三年之内家人兩次進宮，這在整個滿清後宮之中及其罕見，寵幸之優渥，可見一斑。
高貴妃雖然受寵，但體弱多病，長期卧床，乾隆十年，已經到了藥石難治之時，為了沖喜，乾隆将她晉升為“皇貴妃”。不久後，高氏病逝。乾隆在她死後不久，由500名喇嘛誦經9日為其超度，并親自為其賜谥号為“慧賢”，意為“靈慧、德才兼備”之意。
對高氏，乾隆一直念念不忘，多次在詩中寄托哀思，累計有16首，最晚的一首詩是乾隆54年所作。雖然不及富察氏200首之多，但作為一名貴妃來講，也殊為不易。
乾隆此人，外寬内疑。作為一名侍女，高貴妃能晉升為側福晉、皇貴妃，除了美貌之外，高氏的性情也頗為溫柔娴雅，這也能從谥号中看出。
但高氏去世後，娘家卻接連出事。父親高斌多次辦差不利，在查辦某次貪贓案中，被革職留任，并在同年被革去内閣學士之職。幾年後，因黃河決口，作為河道總督，高斌處事不當，被綁赴刑場陪斬，把高斌吓得魂飛魄散全身癱軟，但因是愛妃之父，乾隆也未處罰太過，算是給了個預警。
高斌死後，高貴妃的弟弟高恒、侄子高樸素，相繼因“兩淮鹽引案”、“私鬻玉石案”被乾隆處死，據說，在處死高恒之前，傅恒還曾經奏請乾隆看在高貴妃的面上，免其一死，被乾隆帝當面“怒怼”，吓得當朝“國舅爺”不敢再發一言。
以侍女之卑賤，經過多年經營，終于成為一人一下，萬人之上的貴妃娘娘，高氏的一生可謂精彩紛呈，跌宕起伏。在她死後，如果家族能夠事事謹慎，小心侍君，足可以保得一生富貴。然則，人心不足蛇吞象，作為皇親，竟然敢知法犯法，觸碰到了皇帝逆鱗，自取其禍，可見，福兮禍所依，禍兮福所倚，誠不欺我。