中國衛星這次厲害了！據環球網援引美國“突發防務”網站的報道，中國的“SJ-21”衛星最近在數萬公裡高的軌道上秀了一把絕活：根據一家商業空間監測公司ExoAnalytic Solutions的分析，這顆衛星似乎正在發揮“太空拖船”的作用，将一顆已失效的北鬥衛星拖到了“墳墓”軌道。
美國“突破防務”網站報道了該消息
假如屬實的話，大陸衛星這波操作實在是秀到飛起，很像一位太空交警，美國人想必也會十分驚訝：這樣的能力，實在是他們自己所夢寐以求的吧！此事是1月26日被捅出來的，ExoAnalytic Solutions空間态勢感覺首席架構師布賴恩·弗萊厄林的報告是這樣描述的：
SJ-21衛星于1月22日環繞并接近了一顆已失效的北鬥2号衛星，這顆北鬥原本運作在高度約36000公裡的地球同步靜止軌道上。SJ-21在失效衛星旁邊進行了近距離操作，随後便一起從原軌道上消失了。
由于時值白天，該公司無法觀測，當幾個小時後他們再次找到SJ-21衛星時，卻赫然發現SJ-21正拖拽着失效衛星進行“大機動”，直接将其拖離了同步軌道，最終到達了一條更高的軌道上，這條軌道被稱為“超級墓地漂移軌道”，是廢棄同步衛星的較好歸宿。
位于同步軌道上方的“墓地軌道”
光聽這情節，就是某些科幻片都難以編得出來，但從美國人的描述和驚訝程度來看，卻很可能确實發生了。根據SJ-21這個名字，基本上可以确定是大陸的實踐21号衛星。實踐21衛星是2021年10月24日發射的，發射地點在西昌，使用了長征三号乙火箭。
這顆衛星自發射開始就受到了國内外的高度關注，因為它的使命非常特殊：主要用于空間碎片減緩技術試驗驗證。空間碎片減緩，說白了就是清除太空垃圾，或者降低它們對航天器的威脅。這是一個非常先進又極為實用且敏感的技術，因為空間碎片的威脅實在太大了！
實踐21号發射
空間碎片是指人類在空間活動過程中遺留在空間的廢棄物。自1957年蘇聯發射第一顆人造衛星以來，大量廢棄或解體的衛星、火箭部件形成了無數太空垃圾，幾乎把地球附近都塞滿了。據估計，目前地球軌道上尺度大于10cm的碎片多達數萬個，大于1mm的則超過了1.3億個。
那些位于近地軌道的碎片，随着時間推移高度會逐漸降低，直到墜入大氣層。而軌道比較高的碎片則會在太空逗留數年、數十年，甚至永遠存在。這些碎片對衛星、飛船、空間站等航天器帶來了巨大的危險，連航天員出艙都要防着它們。
由于相對速度可達每秒幾公裡，一些大的碎片能夠直接擊毀衛星，當發現碎片威脅時，衛星不得不臨時變軌，躲着走。如果未能及時發現的話，衛星的命運就堪憂了。
地球附近充斥太空碎片
2021年11月15日，俄羅斯進行了一次反衛星試驗，用一枚反衛星飛彈擊中了報廢的宇宙-1408衛星，産生了大量碎片，緻使國際空間站的宇航員實施了緊急避險。2022年1月18日，這次試驗産生的一塊碎片與大陸的清華科學衛星（編号46026）發生極危險交會，據測算最近距離僅14.5米。
當今的世界，太空利用對國民經濟和人們的日常生活都有着至關重要的作用。太空碎片形成了如此巨大的威脅，當然會引起各個航天大國的關注。為了消除這種威脅，人們想到了被動和主動兩類方法：
衛星被太空碎片擊毀
被動的做法就是目前被普遍采用的，使用地基、天基望遠鏡或雷達對地球周邊空間進行不間斷的監視，探測并識别出對航天器有威脅的較大碎片，當發現有出現碰撞或危險接近的可能性時，航天器使用自身動力提前進行規避，以避免災難。
而對于那些尺寸較小，無法探測的碎片，則主要從航天器防護的角度入手，采用間隙裝甲等手段，讓航天器具備“硬扛”碎片撞擊的能力，提高生存機率。不過這種被動的手段不能完全消除碎片威脅，萬一哪天監視不到位，或是衛星自身沒有動力，就隻能坐以待斃了。
如果無力躲避，隻能坐以待斃
而主動消除威脅的方法，就是空間碎片減緩或清除技術，例如在發射時執行“鈍化”操作，減少廢棄火箭在太空逗留的時間，或者在衛星廢棄前實施變軌，墜入大氣層，或是采用“主動移除”，例如發射專門的航天器與之對接或抓捕，操縱其離軌、墜落或是進入威脅較小的棄置軌道等。
實踐21号衛星所扮演的，可能就是這種太空清道夫的角色。此前它曾被拍到與編号為49382的太空碎片同步飛行，顯然就是在驗證碎片清除技術。而這次的目标：那顆已報廢的北鬥衛星，也可被視作一枚較大的太空垃圾。
北鬥2号導航衛星系統
從美國公布的效果來看，實踐21号使用了某種手段與目标碎片建立了連接配接，如果沒有專門的對接接口的話，一般是用機械手或機械臂，這樣就相當于捕獲了該衛星。然後再用自身的動力充當“拖車”或“拖船”的角色，将它拖到了更高的軌道上。
由于這條軌道比地球靜止軌道要高出300公裡或更多，正常運作的衛星絕大部分都在軌道下方，是以在這裡壽終正寝的衛星，基本上不會對其它的正常衛星構成威脅，是一個非常有效的做法。
這樣的操作看起來簡單，卻代表着極高的技術水準。首先你得能發現目标衛星，并準确掌握它的運作軌道，然後“太空拖船”還要有強大的變軌和交會能力，機動到目标衛星的旁邊進行觀察。然後就要施展捕獲大法，用機械手抓住目标的某一部位，再開啟發動機拖走目标。此過程中的每一步，都代表了航天領域的尖端技術。
使用機械臂捕獲衛星（示意圖）
從另一方面來講，這種主動清理廢棄衛星的技術，不僅僅可用來清掃太空垃圾，還可能用于捕獲己方或敵方衛星，是以天生就帶有争議和神秘的色彩。假如清理的不是己方衛星或無用的太空碎片，而是正在運作的他國衛星的話，将很可能引發一場争端或是太空戰。
例如前不久，美國就用一顆USA-271衛星，在地球同步軌道附近實施機動，靠近了大陸的實踐20号通信衛星。不知要幹什麼勾當。好在我方衛星及時發現，進行了機動變軌，避開了USA-271的貼身“碰瓷”，讓美國人大失所望。
未來太空戰場景：捕獲敵方航天器（示意圖）
是以，對于空間碎片減緩或清除技術的應用，需要各個國家的協調合作，建立一套機制和準則，以提高效率和避免誤判。1993年，世界主要航天國家共同發起成立了機構間空間碎片協調委員會（IADC）。2003年，IDAC向聯合國外層空間委員會送出了《空間碎片減緩指南》，2007年聯合國外空委通過了《空間碎片減緩準則》。
實踐21号所驗證的技術，當然是為了清除太空碎片，以便和平利用太空，造福人類。美國媒體炒作此消息，很難說美國會不會以己度人，非要把這事往太空軍備競賽上面扯，對此我們要有充分的心理準備。毛主席有句話說得好：人不犯我，我不犯人，人若犯我，我必犯人！