明朝嘉靖年間，書生方問申在柳員外家裡抄寫賬目，，吃住都在柳員外家裡。大約十天後，賬目抄寫完畢，柳員外擺了一桌酒，宴請方問申，并結算了工錢。方問申收拾行李時，一個小丫環走了進來，塞給他一張紙條。
方問申展開紙條一看，是少奶奶紅翠寫給他的，約他兩天後，在後院門外相會。紅翠原本是方問申的鄰居，兩人從小在一起長大，情窦初開的年紀，兩人彼此有了好感，互相鐘情。隻不過礙于禮節，兩人不敢越雷池半步。
後來，紅翠的父親得了重病，急需用錢，便将她賣給了柳員外做小妾。柳員外比紅翠大二十多歲，身體不好，紅翠心裡委屈。如今見到了兒時的情郎，心裡燃起了舊情，想與方問申相好。
方問申大喜，回到家裡，想起以前和紅翠在一起的時光，心裡難以平靜，巴不得早點去和紅翠相會。好不容易等到兩天後，天色接近黃昏，他便急匆匆地往柳員外宅院裡趕。
走了好久，方問申忽然迷了路，等到他醒悟過來後，也不知道到了哪裡？此時，天色已經暗了下來，他憑着感覺往前趕。不知不覺間，來到了一座祠堂前。他擡頭一看，不由得大吃一驚，竟然到了土地廟前。
土地廟年代久遠，建在荒郊野外的山腳下，與柳員外的家的方向，截然相反。方問申心裡納悶，自己怎麼稀裡糊塗地到了此地？他再擡頭仰望星辰，發現已經到了三更，心裡又是一驚，想不到走了這麼長的時間。他心裡盤算，想來紅翠久等他不來，已經回去了。天色已晚，他再趕去已經沒有必要了，于是進到土地廟裡，打算在此将就一晚，天亮後再回家不遲。
方問申四處巡視了一遍，發現土地爺塑像後面是個好地方，既安全又隐蔽，于是跳上神龛，坐在神像後面，閉眼往後一靠，睡了過去。
不一會，方問申聽見說話聲，睜開眼一看，土地廟裡亮着燈，屋裡坐着一位白胡子老頭，正在沖着門外說話。隻聽他說道：“是什麼風，把兩位大官人給吹來了？好久不見，如今兩位在哪裡高就？”
隻見門外走進來一胖一瘦兩個人，拱手行過禮後，坐在下首。胖的笑着說：“如今我們兄弟倆在泰嶽廟裡當差，成了敗運使者。”瘦的說：“今晚我倆有公幹，從此路過，想起好久沒有和大爺見面了，故此進來一叙。”
老頭笑着說：“是呀，好長時間沒見，我也怪想念你們的。不知今晚是那兩個倒黴鬼，需要你們二位辛苦一趟？”
胖的說：“我去給宋财主送病。”原來，宋财主雖然家财萬貫，卻為人非常小氣，見利忘義。前幾天，他騎着小毛驢趕集，路上撿到一個包袱，裡面裝着兩貫錢。這錢是姓張的後生丢的。
姓張的後生家裡急需用錢，他的父親得了重病，久治不愈，打聽到省城裡有一個名醫，便想把父親送到省城看病，于是找親朋好友借了兩貫錢。哪知道他過于匆忙，半路上把錢丢了。
後來，姓張的後生一路尋找，碰見宋财主，詢問起來。宋财主一口否認，就此将錢财吞掉了。此事被日值神記錄上報，泰嶽大帝令胖使者去給宋财主送病。明天早上開始，宋财主就會病倒，不但把昧掉的兩貫錢花光，還要倒貼五貫錢。
白胡子老頭點點頭，說道：“原來如此。”他轉頭問瘦的，“你又是去敗哪一家的運氣？”瘦的說道：“我去給陳秀才送災。”原來，陳秀才這人手腳不幹淨，前幾天的一個晚上，他看見隔壁的老婦不在家，跳牆過去，把她家的兩隻老母雞捉回家，煮了吃了。
老婦是個孤寡老人，兒子病死，媳婦帶着孫子改嫁了，她獨自一人守着兩塊山地過着緊巴巴的日子，日常的油鹽，全靠兩隻老母雞下蛋換取。陳秀才此舉太缺德，此事被夜值神記錄上報，泰嶽大帝令瘦使者來送災，明天早上，陳秀才出門會摔一跤，把左小腿摔斷，卧床半年。
白胡子老頭聽完，長歎一口氣，說道：“可歎世人糊塗，自以為行事隐秘，旁人不知，幹一些欺心之事，卻不知此事豈能瞞得了天地鬼神？天道公正，早已認證災病的方式，給了懲罰。”
胖的說：“是呀，正所謂惡念生，災禍來。但凡有人心生惡念，災禍就已經到了眼前。如果不知收斂，将惡念變成行為，災禍自會找上門來。”瘦的說：“世上沒有無緣無故的災病，任何後果，都有前因。再好的福氣，壞事做多了，也會無福。再差的運氣，好事做多了，也會運氣變好。心地善良，為人正直，一生便會無病無災。世人哪裡知道，無病無災就是天大的福氣啊。”
三人一起感歎了一會，兩位敗運使者便起身告辭，執行任務去了。
過了片刻，門外又進來一人，沖白胡子老頭行了一禮，說道：“大爺，打擾了，我想在此歇一會腳。”白胡子老頭忙說請，此人坐下。白胡子老頭詢問他是幹什麼的？
那人說：“我是陰司的勾魂使者，今晚奉命來捉拿方問申的鬼魂的。”方問申大吃一驚，豎起耳朵細聽。白胡子老頭問道：“為何捉拿方問申？”那人說：“他不該動了淫念。”
原來，小丫環幫紅翠和方問申傳遞了紙條後，心裡害怕，便找到柳員外坦白了一切。柳員外叮囑小丫環不要聲張，暗地裡糾集了幾個打手，今晚守在後院，隻要見到方問申現身，就亂棒打死。
那人講完緣由，接着說：“大爺，你說奇怪不奇怪？本來此事今晚注定了的，方問申卻沒有去，也不知道躲到哪裡去了？”
白胡子老頭呵呵笑着說：“我把他藏起來了，我使用法術，讓他迷了路，如今藏在土地廟裡。”那人驚問：“大爺，你為何要救他？”白胡子老頭笑着說：“當年建造這座土地祠堂的時候，方問申的先祖捐了一大筆錢，我看在他的先祖的情面上，救他一救。”
那人感歎說：“這就是祖先積德，後人享福啊。幸虧有你出面，這小子才免去一死，日後隻要他行事端正，心地善良，自然不會妄生災病。也罷，我不等了，回去複命去了。”說罷，告辭而去。
不一會，土地廟裡歸于黑暗，一片甯靜，方問申仿佛做了一場夢一樣。大約一個時辰後，天色大亮，方問申跳下神龛，瞅了瞅土地爺的塑像，正是昨晚的白胡子老頭。他趕緊跪下來叩頭感謝，發誓說，從今往後端正心思，再也不敢心生妄念了。
回家的路上，路過宋财主的家，進去一打聽，宋财主果然病倒了。他将昨晚土地廟的奇遇講了，宋财主趕緊派家人把錢歸還了，以後再也不敢貪财了。
回到家裡，方問申又想起陳秀才，便去他家探看，陳秀才今天早上果然把腿摔斷了。方問申講起昨晚土地廟裡所見所聞，陳秀才大驚失色，趕緊買了幾隻雞賠給隔壁老婦，以後再也不敢小偷小摸了。
又過了一段時間，方問申打聽清楚，那一晚，柳員外果真帶着人埋伏在後院。等了一晚，不見方問申來，便吩咐将紅翠嚴加看管，此事不了了之。
經此一事，方問申從此後敬畏神靈，行的端做的正，後來考上進士，成了一名清官。
正所謂舉頭三尺有神明，人在做天在看，善念起，福報來，惡念生，災病近。本故事采用了荒誕的筆法，在于借事喻理，勸人為善，與封建迷信無關。
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