老年間的暗門子裡，姑娘分三六九等，就跟那考功名的書生似的，也有狀元、榜眼、探花之别。最惹人稀罕、招人待見的那個，當為花中魁首，端的是大小姐派頭，吃香喝辣，穿金戴銀，不在話下。
稍遜色一點的，喚作“紅姑娘”，也有大把大把的人緣兒，老鸨子也得高看一眼，不敢輕易給氣受。氣壞了“财神奶奶”，這暗門子的買賣也就沒法做了。
而那些長得醜、年紀大，不招人待見，沒有客源的姑娘，在暗門子裡稱為“扛刀的”，也叫“扛刀姑娘”，抑或“扛刀老姑娘”。
據說，“扛刀”兩個字源于天津俗語，意思是“關公看春秋，周倉扛大刀。”人家到關帝廟燒香祈願，拜的是關二爺。周倉扛着關二爺的青龍偃月刀呆立在一邊兒，隻有看着的份兒。故此，坊間以“扛刀”兩個字來形容那些沒人緣、幹瞪眼的主兒。
“扛刀姑娘”的人生是極其悲催的，她們比不了“紅姑娘”，跟“花魁”的待遇更是差着十萬八千裡。她們受盡了老鸨子、窯主的氣，每天挨打挨罵，想要吃一頓飽飯都是奢侈的想法。
上世紀六十年代，據一位名叫古淑瑛的老婦親口說，她十幾歲的時候就被“跑渣子”的人販子從天津楊柳青拐賣到了奉天（沈陽），就因為她個子矮，長得不好看，被人譏諷為“地出溜兒”、“小蹦子”、“小日本兒”。起初還能有些拉洋車、扛大個兒的苦力關照她的“生意”，後來因為她的耳朵被大耗子咬掉了一半兒，本來長相就不咋地，這一下更難看了，自然也就再也沒人再願意接近她了。
打那以後，她成了“扛刀姑娘”，整天挨打受氣，吃不飽飯。餓急了眼的人，顧不得髒與淨，從泔水桶裡撈殘渣吃。有一回，就因為她在撈泔水時不慎将泔水桶弄翻，就被狠心的窯主砍斷了一隻手。要不是那天有個善心的姐妹替她求情，隻怕她早就不在人世了。
古淑瑛還說，在她所在的堂子斜對面，有一家招牌為“三花”的堂子裡也有一個“扛刀姑娘”，那個姑娘的名字叫什麼，她已經記不清楚了。她上街買東西的時候，跟那個姑娘見過幾回，興許是倆人同命相憐的緣故，是以格外的投緣。
有一天，她看到那個姑娘的左臉頰掉了一大塊皮，就知道是被人給打的。果不其然，那個姑娘哭訴說，就因為偷吃了半塊别人吃剩的點心，窯主發現後，用爐鈎子刨她的臉，還把爐鈎子弄上大糞，往她臉上抹。
再後來，那個爛臉的姑娘就不見了。聽人說，她的臉爛得太厲害，誰看了都膈應，于是就被“三花堂”的窯主給丢冰窟窿裡去了。也有人說，“三花堂”的窯主把她賣給了一家日本人開的醫院，做什麼解剖實驗了。總之，那個姑娘的結局一定好不了。
看完了古淑瑛老人的回憶，再看一位趙姓老婦人的故事。
趙老婦人是河北省河間府人，生于清光緒二十八年，她沒有大名，隻有個小名妮子。十六歲時，嫁給了本村的一個農民。進門就受公婆的氣，丈夫對她也不好。她在婆家連飯都吃不飽，整天盼着回娘家吃口飽飯。然而，娘家那邊視她為潑出去的水，她隻要一回家，娘家人就拿白眼看她，她的哥嫂和弟弟也用極為刻薄的話奚落她，說她已經是别人家的人了，生死都歸婆家管，少來娘家湊熱鬧。
娘家厭惡她，婆家欺負她，沒人疼愛的滋味要多難受就有多難受。有一天，她下地幹活的時候碰見了親娘舅，心裡的委屈一下子忍不住了，就跟舅舅訴了苦。
舅舅聽了後，好半天才說：“你要是活不下去了，就跟我去奉天吧。我那邊有個老哥們兒，聽說倒騰洋貨發了财，我正打算去投奔他，你要願意的話，我帶你一塊兒去。不過，你爹娘和你公公婆婆一定不答應，你想跟我走的話，就不能把這事兒跟别人說。咱倆偷偷地走，到了那邊，我讓我那個老哥們兒重新給你物色一戶好人家，你把日子過安穩了，再給家裡捎信兒。你可要想好了啊，要走可就不能回頭了。”
她想也沒想，當即發誓一定不會告訴别人，哪怕前面是火坑，她也敢往裡跳！
就這麼着，舅舅帶着外甥女在一個甯靜的晚上悄無聲息地離開了老家，經過好一番周折，終于闖出關，到了繁華熱鬧的奉天。一個莊稼人到了大城市，驚訝得連大氣都不敢喘。原以為奉天到處是金山銀山，随便摳出一塊磚，下面就埋着金子。哪知道臆想在現實面前一文不值，奉天的錢不是那麼好掙的！舅舅所說的那個發了财的老哥們兒根本連影子都沒有，舅甥二人的美好憧憬瞬間被擊碎，接下來便是饑餓和無助。
在走投無路的時候，舅舅對她說：“妮子啊，别怪當舅的心狠，咱爺們兒要想活下去，就必須把自己賣了。我打聽了，北市場有個新開張的堂子這幾天正在張羅着買幾個姑娘，你長得不賴，起碼能賣兩百。有了錢，舅舅就能做買賣；做買賣發了财，舅舅立馬把你贖出來。妮子啊，你就當可憐可憐自己，也可憐可憐舅舅吧！”說罷，舅舅掩面大哭。
她聽舅舅這麼一說，居然很痛快地同意了。可不是麼，賣了自己就能有飯吃，有錢花，還有好衣裳穿，自己也不是什麼黃花大閨女了，賣了自己，不吃虧。
如此，她被舅舅賣進了招牌為“金玉”的堂子裡。被“領家媽”調教了半個月後，便開始了下作的營生。
舅舅沒有說謊，拿到錢之後，租了一間小屋，又在車行挂了号，靠着拉洋車維持生計。後來，幹脆買了牲口和大車，幹起了趕大車的行當，一個來回能賺不少錢。眼瞅着積蓄一天天多了起來，舅甥兩人都高興。舅舅答應她，隻要攢夠了錢，馬上就為她贖身。她自己也設法從客人的口袋裡撈錢，背着窯主偷偷藏起來以備不時之需。
奈何，天有不測風雲，人有旦夕禍福。本來舅舅有了足夠的錢為她贖身，沒想到因為馬受驚踩死了人，不但把所有的積蓄全都賠了進去，舅舅也因為想不開，一頭紮進了河裡，等到被人撈上來的時候，早已經咽氣了。這一來，她一點指望也沒有了。
不久後，她偷偷藏錢的秘密被一個多嘴的姐妹告訴了窯主。這在暗門子裡是最不能容忍的行為，窯主“殺雞儆猴”，用她來震懾别的姑娘。把她剝個幹淨吊在後院樹上，用三股電線擰成的鞭子沾着碎鹽粒子往身上招呼。停手之後，已經皮開肉綻，血染塵埃。這還不算完，又吊着凍了她一宿，這才算完。
放下來之後，人已經沒氣了。折騰了好半天，才終于還陽。躺在沒生火的土炕上好幾天不能動彈，全靠着一個善心的姐妹喂她吃喝，才總算在鬼門關逃出來。沒等傷口好利落，就被窯主逼着做生意。她滿腹的委屈沒地兒發洩，一時想不開，抄起剪子往自己的臉上狠狠地戳了幾下，把好好的一張臉戳了個稀巴爛。這下，本錢沒了，隻能淪為“扛刀姑娘”。
窯主本來可以把她趕出去，卻偏要把她留下，為的就是折磨她，讓她生不如死。往後的日子裡，她受的罪就跟破屋裡的臭蟲似的數也數不清。本來有一頭烏黑茂盛的秀發，差不多也被窯主扯光了，左腳的三根腳趾也被鏟掉了，走路一拐一歪，重活累活髒活卻一點也不少幹，還要被人指指點點地當成笑話看。這樣的日子，試問有幾個人能受得了？她多次想過死，可每當準備結束掉自己生命的那一刻，又突然感覺舍不得，于是秉持着“好死不如賴活着”的格言，像一條跛腳的癞皮狗那樣堅強地、忍辱負重地苟活人世間。
後來，她終于被一個死了老婆，帶着三個丫頭過日子的鳏夫贖了出去。鳏夫的目的很單純，就是要找個女人給他生個兒子。而她卻因為身體嚴重受損而失去了生養的能力。鳏夫知道後，惱羞成怒，把她打了個半死，扔到外面不準她進門。
她在街頭流浪的時候，與一個拾糞的窮漢子相遇，于是兩人搭夥過起了日子。也許她有旺夫的命，兩個人在一起後，她幫着那個窮漢子做起了小本生意，本來不起眼的小買賣居然一天比一天興旺，逐漸買賣越做越大，窮漢子發迹成了大闊佬。本以為能夠享福了，怎知道枕邊人乃負心人，隻能與她共患難，卻不肯與她共富貴，無情地将她打了出去，隻給了幾件舊衣裳，一塊錢也沒給她。
打這之後，她幹脆找了個要飯的叫花子，白天一塊兒要飯，晚上到破廟裡蹲廟台。
寒來暑去整三載，苦日子終于盼出了頭。解放後，人民政府知道了她的不幸遭遇，對她格外照顧，将她和她的乞丐丈夫安排進同一個機關工作。但沒過多久，那個跟他一起吃苦要飯的漢子就因為意外事故不幸遇難了。半年後，機關将她介紹給一個喪偶的老勞工，在工友們的見證下，兩人正正經經地舉辦了婚禮。雖然兩人沒法要孩子，但起碼互相有個說話的伴兒，對于一個當過“扛刀姑娘”的苦命女人來說，這就是幸福。