公元71年，中國境内迎來第一次佛道之争。雙方比試誰家真經不怕火煉。結果，道家經書遇火焚燒，而佛家經書遇火不僅沒有燃燒，還放出五色光華。當時的漢明帝下令在比試的地方修建“焚經台”來紀念這件事。佛教也從此在中國大地廣泛傳播，在南北朝時期，佛教達到了一個高峰，當時各國的皇帝都宣揚自己是佛教徒。直到周武帝宇文邕上台，開始了第二次佛道之争，經過七次百官、道士、和尚相關的辯論後，周武帝開始了滅佛運動，搗毀佛像，燒掉佛教經書，讓和尚還俗，上演了“焚經毀像”。
在周武帝滅佛的62年後，一個和尚帶着657部經書來到都城長安，引起了不小的轟動，并由此衍生了一部名著—《西遊記》，這個和尚就是唐僧。
在《西遊記》中，唐僧取經的起因是李世民因為答應救違反天條的泾河龍王一命，結果沒攔住魏征，讓魏征在夢裡把泾河龍王殺了。
泾河龍王在地府裡告狀，李世民由此開始了“地府一日遊”。在地府從業人員的安排下，李世民參觀了地府各個景點，同時從業人員還特意讓李世民看看被自己殺的鬼魂，包括自己的哥哥、弟弟。李世民非常害怕，地府從業人員借機讓李世民舉辦水陸大會，超度亡魂。李世民以為地府從業人員很熱心，卻不知自己早就入了佛教的套路。
後面我們知道唐僧是如來二弟子金蟬子轉世，為了讓金蟬子回歸，同時宣揚佛教，觀音等一手策劃了“西天取經”方案，包括李世民的地府之行，甚至泾河龍王之死也在其中。
李世民回到陽間後，舉辦水陸大會，期間觀音又變身老和尚給唐僧送去了袈裟和禅杖，讓李世民下了派人去西天取經的決心。唐僧也是以被封為“禦弟”，去西天求取真經。
但真實曆史上的唐僧并沒有《西遊記》中的那麼風光。
唐朝建立後，李淵給自己認了個非常厲害的祖宗—老子，由于老子是道教創始人，是以道教也就成了當時的“國教”，佛教自然就被比下去了。
有的和尚便由佛入道，有的和尚便專心鑽研佛家經典，來撫慰自己的心靈。唐僧便是第二種人，不過，他随即發現佛經很多翻譯得并不準确，同時每個人翻譯的版本也不一樣。這是因為周武帝滅佛時，将一部分經典的佛家經書都燒了，一些精通佛理的僧人被逼還俗，然後幾乎都死在了戰場上。
這導緻後世經書翻譯很多人都是憑感覺，拍腦門翻譯出來的。唐僧作為一個佛學研究僧，對這些有問題的佛經翻譯自然容忍不了，但是自己翻譯又需要懂梵文。他便向唐太宗李世民打報告要去西天取經，希望老闆撥些資金支援，給些身份上的支援，比如通路學者，也就是“公費出差”。
唐僧打了幾次報告，都沒有得到李世民的準許。
沒辦法，他隻好帶着自己的徒弟自費去西天取經。同時，由于李世民沒有準許，唐僧也沒有拿到“護照”，不能正常地通過相關關口。不過，老天給了唐僧一個機會。
公元629年，長安發生了大災難，朝廷讓百姓出去自謀生路。唐僧便和弟子僞裝，混入災民中，離開了長安。
唐僧向西沿着絲綢之路到了涼州，由于沒有“通關文牒”這種護照，唐僧隻好挑小路走，離開大唐，到了西域。
《西遊記》中唐僧遇到女兒國，想讓唐僧不再西行，而是留在女兒國。真實曆史上，唐僧雖然沒有這種福氣，但是也遇到了類似的事情。
唐僧到高昌國後，高昌國王是一個信佛的人，他聽說唐僧的事後，好好招待唐僧，并與其談論佛法，發現唐僧佛法高深，便與其結為兄弟，同時想盡辦法讓唐僧留在高昌國。
唐僧沒辦法隻好絕食來抗議，高昌王知道後，很是羞愧，便派人護送唐僧到印度。唐僧便向高昌王允諾自己傳回時會在高昌國留3年，給高昌國國王、百姓、和尚講經。
是以唐僧确實可以稱得上是“禦弟”，但不是李世民的“禦弟”，而是高昌國國王的“禦弟”。
唐僧到達印度後，到當時佛教的聖地那爛陀寺進修，拜裡面的高僧戒賢為師。
公元642年，印度國王舉辦佛學辯論會，唐僧是論主，類似于現在打擂的“擂主”。當時來的西域各國國王、還有三千和尚都會向其提一個問題，唐僧對答如流。由此，唐僧“聖僧”的名号已經在西域傳開。
唐僧學成以後，便動身回國，這比來時的待遇好多了。路上的許多國家聽說唐僧到了後，都會好好招待，并派人護送。
唐僧的名聲也随之傳入了大唐。當唐僧帶着657部佛經到達長安時，因為李世民正在高句麗打仗，便命宰相房玄齡迎接唐僧。
長安城寺廟的和尚和朝中的百官都來迎接唐僧，來看看唐僧到底長的什麼樣，竟能完成這樣的壯舉。
李世民回到長安後，唐僧馬上面見李世民，向李世民講了一路上的關于西域各國和印度等國的資源、風俗等，張骞和班超也沒有相關的記載。李世民聽着唐僧的見聞，覺得自己好像又打開了一個新世界的大門。他勸唐僧還俗，然後給以高官厚祿，唐僧在西行取經的路上曆經磨練，早已到了“動心忍性，無欲則剛”的境界。
他知道唐太宗李世民給他官職，是為了想讓自己像張骞一樣領着唐朝的軍隊征服西域之外的疆土。
同時，由于西域等國都是信佛的國家，讓自己出任官職，可以更好地讓西域臣服于唐朝。
還有最後自己作為最出名的和尚，選擇還俗做官，這也會給其他的和尚做出表率，減少和尚。可見李世民并不是信佛的，他對自己表現得如此歡迎，隻是為了自己的野心罷了。
想到這些，唐僧一句佛号拒絕了李世民，但他将自己的經曆寫成了一本書《大唐西域記》，算是從另一方面滿足了李世民。
所謂“世事洞明皆學問，人情練達即文章”，唐僧作為高僧，也對此深有感悟。但他知世故而不世故，而是不忘自己的初心，無愧“高僧”之名。
然後，他開始了自己翻譯佛經這一最開始想幹的事情。他一邊翻譯一邊講，讓弟子們受益匪淺。其中最年輕的弟子辯機和尚因為佛學出衆，在李世民死後，經常出入公主、皇子的場所為其講經，同時還和高陽公主産生了緣分。可見，唐僧西天取經到長安後，佛教有多麼興盛。