1937年，日本人攻陷蘇州後，直奔到當地一處大宅裡，先是将屋裡的财物洗劫一空，随後逼迫屋主、一個32歲的寡婦交出所藏的兩件價值百億的銅鼎。寡婦卻一口咬定：“沒有！”不料14年之後，兩件銅鼎驚現世人面前。
這個寡婦名叫潘達于，原名丁達于，18歲時就嫁入蘇州四大望族（彭、宋、潘、韓）之一的潘氏家族。
潘家乃是書香門第，在清鹹豐年間，共有35人金榜題名，尤其是潘家祖字輩中的潘祖蔭更是官至工部尚書、軍機大臣，而且潘祖蔭十分鐘情金石古玩。
清鹹豐十年，“一代名臣”左宗棠因遭人劾奏，潘祖蔭數次上疏營救，終使左宗棠擺脫困境。為示答謝，他便将自己珍藏多年的大盂鼎送出。
後來，潘祖蔭又以重金購得了大克鼎，而大克鼎、大盂鼎、毛公鼎，素來就有“鼎中之王”之稱，為此當時流傳：海内三寶，潘家有二。
光緒十六年，61歲的潘祖蔭病逝京城，因其沒有後人，隻好由弟弟潘祖年将他遺留下來的大批文物，秘密運回蘇州潘家老宅。
不幸的是，潘祖年一脈香火難續，孫子輩潘承鏡結婚不久就亡故了，隻留下了一個新婚僅三個月的妻子丁達于，沒有留下子嗣。
潘承鏡去世後，潘祖年深受打擊，眼看孫媳聰明能幹，将整個潘家裡裡外外料理地妥妥當當，老爺子心裡感到安慰，于是将孫媳的名字寫入潘家族譜，改名叫潘達于。
可能是因為子嗣問題，僅過了兩年多，老爺子便一病不起。
臨終前，他将潘達于叫到跟前，語重心長地說：“我怕是不行了，隻能厚着老臉托付你一件事，克、盂二鼎不僅是潘家之寶，更是國之寶。往後定要守護好它們，哪怕潘家淪落到要飯的地步，也不可拿來賣錢，更不可落入外邦之手。”
潘達于答應爺爺，盡管放心就是，孫媳定當不負您所托。
潘祖年去世後，潘家日漸勢微，外人眼看潘家如今由一個20歲的寡婦掌管門戶，都紛紛觊觎起潘家的寶物來。
其中最為難纏的就是清末權臣端方，此人财大氣粗，謊稱想要“借”走兩尊寶鼎觀摩數日，其實就是想據為己有，潘達于心知此人招惹不得，便稱寶物已經被祖父送人了，至于還在潘家一說，多半隻是外人以訛傳訛罷了。
端方哪裡肯信，依舊三番五次地讨要，這讓潘達于很是頭疼。好在不久辛亥革命爆發，清政府垮台，端方亦被送上斷頭台，此事方才不了了之。
1930年，潘家來了一位美國人，自稱酷愛中國青銅器，并且獅子大開口，願意用600兩黃金和一棟洋樓交換克、盂二鼎，但潘達于卻一口回絕，稱這些文物并非我個人的，它們屬于中國的炎黃子孫。
美國人見她态度強硬，隻好灰溜溜走了，後來又陸續有一些居心不良的人找上門來，都被潘達于巧妙地拒絕了。
1937年，日軍侵華。為了保護好潘家這些文物，機敏的潘達于事先請來兩名匠人，趁夜打造了一口大木箱子，将克、盂二鼎放進其中，再在空檔處塞進其餘小些的金銀銅器。
随後，撬開了屋内地面的一處舊磚石，掘出一個幾米深坑，将大木箱填埋進去，最後再鋪回舊磚石，其上放上家具。
至于其他的卷軸書畫，潘達于按照朝代分裝到幾十個書箱裡，藏在弄堂一間暗室中，并在外面堆積上雜物。
做完這一切，潘達于又将一些便宜的古董藏在櫃子裡，好叫日本人“見好就收”，最後她又叫來那兩名匠人，許諾潘家會養他們一輩子。
後來，日本人攻陷蘇州，果然直奔潘家大院而來，在搜刮完那些便宜古董和錢财後，他們并沒有“見好就收”，而是逼迫潘家交出那兩隻寶鼎。潘達于卻一口咬定：沒有！
日本人無計可施，隻能一遍遍地搜刮，在潘家翻箱倒櫃，鬧得個雞犬不甯，甚至不惜将潘家院子掘地三尺，結果卻是一無所獲。後來，日本人又監視了潘家很長一段時間，才撤走。
1944年，木箱腐爛，上面的舊磚石坍塌。潘達于便将藏品挖出，藏在家中一個不起眼的角落裡，用破衣雜物堆上，她希望繼子潘家懋（mào）、繼女潘家華一定要自力更生，不能靠着老祖宗留下的财富過活。
1951年，解放後的新中國開始大力恢複文化事業，為了保護文物，并為大衆提供觀展場所，上海即将成立博物館。
潘達于聽到這個消息之後，立刻緻信上海博物館，願将盂、克兩件“國之重器”交給國家，供大衆觀瞻和研究。
從業人員早知盂、克二鼎大有來頭，乃是西周時期的寶物，距今已有近3000年的曆史，而且每隻鼎上刻滿了200多字的銘文，其珍貴程度稀世罕有，可謂價值連城。
為示表彰，博物館為潘達于頒發了一張獎狀以及2000元的獎勵，但潘達于隻接受了獎狀，并沒有接受現金獎勵。
值得一提的是，當時潘達于和女兒潘家華日子過得并不富裕，潘達于隻是生産隊的一名普通工作者，而女兒在學校教書，每月不過70元收入。
但潘達于始終清貧不移，随後幾年，又多次向博物館捐獻珍貴文物達400件之多，據統計，她捐贈的所有文物價值上百億。
2007年，102歲的潘達于老人去世。她用行動诠釋着永恒的文物守護和關懷，她的名字被镌刻在上海博物館文物捐贈者的巨大石碑上，流傳千古。