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馬裡王室旗幟
馬裡王國和後來的馬裡帝國是曆史悠久、信仰虔誠且格外富饒的帝國。
它以撒哈拉、薩赫勒和撒哈拉以南非洲地區之間的貿易為立國之本，以伊斯蘭教統一信仰，在明君的統治下經曆了三個世紀。
馬裡帝國在13-16世紀處于鼎盛時期，最終在内憂外患之下土崩瓦解。
西非有三種珍貴的财富：黃金、鹽和銅。
人類對這些商品的需求頗大，是以橫跨該地區的貿易路線早已出現大部分文字記錄的西方曆史中。公元2世紀，駱駝作為馱畜被引入，使得跨撒哈拉貿易的數量不斷增加。
在此背景下，馬裡王國在9世紀興起成為地區強權。伊斯蘭教在10或11世紀傳播到了該地區。
13世紀初，馬裡在松迪亞塔的上司下開始擴張和征服。
他是馬裡的民族英雄，常出現在各種著名的贊歌和曆史文獻中。
在1235年的基裡納戰役中，松迪亞塔擊敗了蘇蘇帝國，讓馬裡走上了快速發展的道路。
根據《松迪亞塔史詩》記載，他召集貴族組建政府、組織社會結構、宣布财産權、保護環境、宣布婦女權利，并列出個人責任一一這是一個讓人贊歎的文獻，聯合國教科文組織将其列為非物質文化遺産。
憲章中甚至列出了可以與王室開玩笑的人。
這個王國很大程度上是由結盟的城邦和本地自治的屬地所構成的聯邦。
和世界其他地區相同，馬裡也擁有貴族和武士氏族階層。
統治者的顧問稱為傑利，這是一個融合了民謠歌者、口述曆史學家和吟遊詩人等多重身份的角色。
傑利（或格裡奧）的角色在今日西非仍然扮演着重要角色。
松迪亞塔開始将統治集中在核心地區曼登，但地方統治者和統治家族在宣誓效忠“曼薩凱塔”（即帝國皇帝）後仍然可以保留權力。
曼薩·穆薩
14世紀初，帝國由松迪亞塔之孫曼薩·穆薩統治了25年。
穆薩曾前往麥加進行著名的朝聖之旅，随行攜帶無數金錢和随從，也一路大肆揮霍。
在國外時，他在伊斯蘭世界中四方招募伊斯蘭法學家、學者、藝術家和科學家，并邀請他們與他一同傳回馬裡。
在他朝聖期間，馬裡的将軍們征服了桑海王國，并将城市廷巴克圖和果亞納入帝國。
獲得這些新征服的土地後，穆薩的帝國進一步變得強大起來。
跨撒哈拉商路
當時廷巴克圖已經是一個富裕的貿易城市，位于撒哈拉沙漠的邊緣，是黃金和鹽貿易的一個重要據點。
曼沙·穆薩下令建造清真寺，擴大桑科雷的伊斯蘭學校，将那裡打造成為非洲最大的藏書地和法學中心（當時博洛尼亞正成為歐洲的學術中心）。
他們獨特的土質建築在當時屬于技術創新，而現在則成為了馬裡建築的标志性特征。
傳奇旅者和編年史家伊本·白圖泰于1349-1353年旅行經過馬裡。
當時在帝國正值鼎盛時期，但他的到來仍然為馬裡社會注入了一股清流。
在通路期間，他正面評價了馬裡社會中對正義的尊重、公衆安全的保障、違法活動的杜絕，以及公衆對伊斯蘭教的虔誠。
但他也對其他一些社會現象評價不高，例如兩性的自由融合（他認為不設着裝要求并不可取）、對伊斯蘭教傳入之前舊有文化和宗教傳統的寬容（他認為這是對信仰的侮辱）。
他對曼薩·蘇萊曼凱塔贈送的傳統食物也并不感冒，認為這些食物根本配不上他的地位。
從14-16世紀開始，馬裡帝國的記錄變得格外稀少，其中緣由可能是中央集權被削弱，且統治者昏庸無能。
生态環境的變化也可能是帝國晚期問題的誘因之一。
撒哈拉沙漠向南的擴張對林地産生了沖擊，燃料的木材供應也相應減少。
16世紀早期更加潮濕的氣候條件可能是導緻舌蠅泛濫的原因，這也阻止了曼德卡魯騎兵向南推進。
孱弱的統治者、日益強大的摩洛哥和複興的桑海，以及馬哈茂德凱塔四世逝世後的繼任危機，導緻曼登中心地區分裂為一系列繼承國。
西非和伊斯蘭文化的獨特結合、口傳遺産（尤其是傑利或格裡奧的作用），以及驚人的财富，使馬裡成為一個充滿吸引力和價值的研究課題。
今天的西非人會議對曼薩統治時仍然充滿自豪。
當時，歐洲人繪制的非洲地圖如此描繪這個地區：皮膚黝黑的國王頭戴王冠坐在金色的寶座上，手裡拿着一枚巨大的金币；描繪到廷巴克圖時則極盡贊美之詞，稱其為巨大物質和文化财富的遺産。