綜述
1433年，已經年過60的鄭和已經好久沒有到過陸地了，身為大明艦隊的領頭人，他需要時時刻刻待在船上，以應對各種突發狀況。
如果是早些年，他還會興緻滿滿地觀察周邊的景象。但是，現在的鄭和已經是個老人了。除了體力上已經遠遠不如從前，身體健康方面也更是适應不了高強度的出海活動。支撐着他的，隻是對皇帝的忠心，以及對未知世界的好奇。
但是，在經過古裡國（印度西南部小國）的時候，鄭和再也支撐不了了，他就此一病不起，不久之後離開了人世。就此，大明對海外的探索也停下了腳步。
要說到鄭和這次出行的傳說，那可就比較多了，那些千裡之外擊破敵人的故事暫且不談，其人還号稱找到過麒麟。這件事情被朱棣大肆宣傳，被視為祥瑞。
從我們現代人的視角來看，麒麟這種祥瑞自然是沒啥值得多說的，世界怎麼會因為一種神奇的動物出現，就變得和平且富足呢？但是，在古代民間，這種說法可以說是大受歡迎。
這件事情的真相是什麼呢？通過明代皇室深藏的畫像，我們或許能找到埋藏在時間之後的真相。
下西洋有沒有必要？
鄭和這個人就不用多說了。作為中國曆史上最出名的航海家，鄭和可以說是憑借一己之力，極大拓寬了中國人的視野。同時，鄭和也将華夏文化傳播到了東南亞一帶，使之加入了中國的朝貢體系。
不過，這是我們後人眼中的鄭和，在朝堂之上，針對鄭和的批評就一直沒有斷絕過。
在士大夫看來，鄭和下西洋的活動完全是沒有任何必要的。要知道，組建一支艦隊的錢，完全可以用來放進朝廷的府庫，或者是發展地方的設施。
根據後人的統計，鄭和下西洋總共花費的白銀在600萬兩，這筆錢完全不是一筆小數目。要知道，當時在京師買一棟小的房子也不過幾十兩銀子。
南方的士大夫還好說，北方的士人就完全不能夠了解這種做法了。畢竟，朱棣時期的士人，主要思想還是小農經濟那一套。士人們接連上書，請求停止下西洋這種“愚蠢”的行為。
靠着鄭和一個人的能量，自然是完全沒有辦法頂住朝廷的壓力，鄭和能夠屢次下西洋，靠的就是朱棣的支援。
除了這些年被反複提及的“尋找朱允炆”論之外，朱棣多次讓鄭和下西洋的舉動，很可能搭載了他其他的想法。
朱棣的心思
朱棣的皇位來得并不光彩，在别人的口中，那就是叔叔欺負侄子，簡直就是人品有問題。為了抹除這層不光彩的道德輿論，朱棣隻能拼命做出來各種實績，企圖扭轉輿論。
事實證明，隻要事業做得夠好，皇帝不管做出了什麼事情都有後人為其背書。李世民、趙匡胤、朱棣三人，都是靠着這條規律，讓自己在死後也有了好名聲。
一開始的時候，朱棣很可能隻是為了找到消失的侄子，他知道南洋小國嗎？他關心南洋小國嗎？很明顯，他不關心。常年都在北方混的朱棣，怎麼可能關心海上的東西？
人嘛，不管是誰，都是喜歡驚喜的，鄭和第一次出海，就給朱棣帶來了大驚喜。收小弟的感覺實在太爽了，看着這些“王”在自己面前跪下，這種征服欲得到滿足的感覺，讓朱棣無比舒爽。
同時，朱棣還發現，鄭和下西洋居然還能有附加作用：堵上國内有心人的嘴。
要知道，朱棣為了證明自己的能力，多次興兵讨伐北元。即使到了晚年，朱棣也要遠赴北方，親征北元。
支撐着朱棣這麼做的，除了“心腹之患”這四個字之外，還有四個字，那就是“開疆拓土”。前文也提到了，朱棣是想堵住輿論的。堵住輿論的最好方法，就是證明自己有能力，能夠讓國家變得強盛。
現在，就有這麼一個很好的“開疆拓土”的機會：隻要派鄭和出去溜達一圈，就有一堆小國争着上表稱臣。自己不用派遣軍隊出擊，也不用派出官員管理，簡直是不要太省心。
是以，朱棣甯願拿出幾百萬兩銀子，自己為鄭和背着士大夫的辱罵，也要硬着頭皮讓鄭和下西洋。
傳說中的麒麟
鄭和的足迹太遠了，一直到了今天的非洲一帶。也就是在非洲，鄭和發現了一種和傳說中的“麒麟”長相相似的動物，他興奮地帶了兩頭動物回國，當作祥瑞獻給朱棣。
朱棣在看到這兩隻“麒麟”以後，情緒也是相當激動。這可是實打實的祥瑞，還有誰能夠說自己得位不正？這不，上天都表明态度了，你算老幾，敢批評皇帝？
不過，在我們今人看來，這個祥瑞其實挺好笑的。根據宮中傳出來的畫像，這兩隻祥瑞不過就是長頸鹿罷了。
人家在非洲好好地，隻是因為長相奇怪就被帶到亞洲來了，也算是挺冤枉的。
結語
不過，不管朱棣這麼計算，再怎麼出于私心去推動鄭和下西洋一事。從結果上來看，正是因為朱棣、鄭和這對君臣，我們中國人才能在那個年代，開拓出不一樣的視界。
可惜，明朝的地理大發現時期也随着朱棣、鄭和的死而告終，自此之後，中國進入了長達百年的閉關鎖國時期，從某種程度上來說，算是中國人的遺憾。