有人說，中國銀幕最典型的軍人形象，軍長是李炎，師長是陳戈，政委是田方，團長是郭振清，營長是馮喆，指導員是徐林格，連長是高保成，排長是梁音，班長是邢吉田。要說演我軍進階幹部的演員，我最服這老三位：陳戈、李炎、張平。
說起李炎老師，中老年觀衆對他肯定不陌生，他好像天生的就是演上司幹部的材料，相貌堂堂，高大英俊，很有進階幹部的氣質，他的确也很成功地塑造了各級幹部的形象，栩栩如生，令人稱道，在50多年的演藝生涯中，塑造的軍隊首長形象出神入化、栩栩如生，備受贊譽。
李炎在早年是解放軍軍隊中的話劇演員，是以對于軍隊生活也比較熟悉，可以說他是扮演将軍的專業戶，代表作有《金鈴傳》、《江山多嬌》、《東進序曲》、《打擊侵略者》等，是新中國唯一專門飾演進階将領的表演藝術家。
1927年，李炎出生于河北保定蠡縣農村的一個貧苦家庭，1937年抗戰爆發後，李炎跟着學校的師生們到街上唱救亡歌曲，宣傳抗日。他聲音洪亮，在大合唱中擔任領唱。1943年，16歲的李炎經常幫助地下黨的同志做一些秘密工作，被特務跟蹤身份暴露後，他離開了家鄉，投奔八路軍。
李炎回家探望老娘
火線劇社的社長崔嵬老師一眼看中這個小夥子，李炎從100多名報考者中脫穎而出，終于踏上了藝術殿堂。
1952年，李炎作為副教導員，随志願軍奔赴北韓前線，挖坑道，築工事，參加戰鬥，經曆了血與火的考驗。
1950年他同劇團的歌唱演員白楓相愛并結婚，由于部隊整編，李炎進入到了沈陽軍區抗敵話劇團，留在了沈陽。而白楓被分到了歌劇團，并跟随隊伍進入到了北京。從此，白楓帶着兩個孩子生活在北京，而李炎則在沈陽，過着兩地分居的生活。
1958年大躍進時期，八一廠從全軍各大文工團抽調尖子演員，充實八一廠的演員陣容。李炎非常希望能回到北京和家人團聚，經過一番争取，終于如願以償，與田華、王心剛、王潤身、張良一起進入八一廠。
李炎白楓夫妻
1961年，八一廠将南京前線話劇團的獲獎劇目《東進序曲》改編成電影，導演華純大膽啟用李炎主演男主角新四軍政治部主任黃秉光。
當時正值物質緊缺的困難時期，此時的李炎也變得格外清瘦，兩腮也繃得緊緊的，為了讓角色顯得豐滿好看些，于是他把棉花塞入口中，鼓襯起兩腮。
李炎成功塑造了久經考驗、精明敏銳、正氣凜然的新四軍政治部主任黃秉光的形象，特别是他舌戰群頑的時刻，潇灑自若，松弛自然，其機智勇敢的高大形象巍然矗立在銀幕之上，觀衆感覺不到李炎是在演戲，而是覺得這就是戰場上活生生的部隊“首長”。。
影片上映後，李炎的表演得到了觀衆與專家的贊揚，一炮打響，從此戲約一部接着一部。
1963年，李炎在電影《奪印》中飾演何支書，他之前與當地的村支書生活了很長時間，将一位農村的基層幹部演繹得親切樸實、洋溢着濃濃的鄉土氣息。觀衆來信稱贊他：“您創造的何文進這個人物，真實感人，我們喜歡這樣的何支書。”
1964年，李炎在電影《打擊侵略者》中飾演志願軍軍長李國棟，為了真實塑造好志願軍軍長李國棟這個角色，曾經去過北韓前線慰問志願軍的李炎又專門深入部隊，跟着67軍軍長李水清将軍一起生活了長達一個多月時間，從内心到形體，從性格到氣質，完全達到了一個以假亂真的程度，成功塑造了與黃秉光完全不同的我軍進階指揮員的形象，影片上映後深受觀衆歡迎，大家都叫他“我們的李軍長！”
李炎在大是大非的事情上很有原則，在六七十年代特殊時期，他沒有趨炎附勢，而是冷靜地審時度勢，甚至還為此回絕了八一廠想讓他當劇團副團長的安排，他表示：一當上了，就可能鑽進了是非圈子裡了！而他隻想安安靜靜、認認真真的演戲。
特殊時期過去後，李炎重返銀幕，在《年青的一代》《峥嵘歲月》《殘雪》《最後的選擇》《還給大地》《敬禮，最後的教官》《特混艦隊在行動》等影片中深入塑造了各級首長、老幹部。
1997年初夏，李炎去延安拍電視劇《玫瑰依然紅》的時候，就已經發現身體出現問題，但他堅持拍完電視劇，才去醫院檢查，卻為時已晚，膽道癌奪去了他的生命，終年70歲。