1920年，年僅20歲的張學良從“東北陸軍講武學堂”畢業，大概相當于大學畢業。他的父親是東北王張作霖，勢力遍及整個東三省，他打算安排大兒子張學良繼承他的位置，可是張作霖下面的一炮兄弟不服了，可是張學良也不是那麼好拿捏的。
張作霖也深知接班之難，他還活着的時候，下面老人是安分的；他走了，那些老人對于這把東北王的位置，不心動是不可能的。是以他不遺餘力培養兒子，為張學良造勢，1920年春天，畢業後的張學良就成了旅長，順便提拔了自己在軍校的老師郭松齡擔任參謀長，這養的一支軍隊，在軍閥老人那裡看來不過娃娃軍而已。
想要接班得有戰績和聲望，張作霖看到一個機會。當時吉林、黑龍江都土匪騷擾民生，張作霖就讓張學良帶兵去剿匪，張學良當時是新式軍隊，很多軍隊上學習的是亞洲軍事強國日本，奉系軍閥内部的老人們基本都是草寇玩法，戰鬥力有限，張學良抓住了這次機會，用新式軍隊的方法整頓自己手下的隊伍後，戰鬥力飙升了一個檔次，直接把吉林、黑龍江的土匪幹挺了，這算是讓張學良小試牛刀。
《少帥》影視資料
1921年，日本邀請張作霖去日本參觀秋操，也就是秋季軍事操練，是日本這邊軍隊的秋季演習。邀請張作霖的目的就是讓震懾，同時更好地控制張作霖。張作霖直接推辭掉了，反而讓21歲的張學良去了日本。張學良在日本見了未來的天皇、見了大将、見了兵工廠，更被日本用各種方式“示威”，張學良的愛國心更加爆棚，回來後告訴父親更加全面整頓軍隊，超越日本。張作霖一看這次出行收獲很大，果斷同意了張學良的整頓要求。
1922年4月份，22歲的張學良迎來了一個更好證明自己的機會——第一次直奉戰争。奉系軍閥張作霖和直系軍閥吳佩孚兩股勢力沖突極大。吳佩孚打算打過嘉峪關，直接拿下奉天城。這場戰鬥，張學良初生牛犢不怕虎，膽子大，直接組織了鎮威軍，擔任鎮威軍總司令。張學良這次被父親充分放權，擔任了先鋒隊伍，直接硬剛對手。
張學良的先鋒隊伍，恰恰面對的是直系軍閥吳佩孚本人，張學良别看大學畢業才2兩年，腦子很靈活。他們在最為關鍵的山海關，設下了圈套，讓直系軍閥慘敗。在前線打得很帶勁的張學良，直接導緻直系軍閥拿下奉天的計劃失敗。
這時候，張學良突然接到父親的電報，上面要求張學良趕快撤退。這時候張學良才知道，這次戰争，隻有他這支隊伍獲勝了，其他的那些老牌隊伍沒有一個獲勝的，也是這一次機會，讓張學良威望大增。
父親張作霖雖然敗了，但回去後，很開心地給兒子升為軍長，同時擔任奉天陸軍軍官的校長，那時候張學良才大學畢業兩年。