“用戶端”和“伺服器”在TCP/IP中可能會令人混淆，因為它們有多種含義，并且有時是多種含義并用：
硬體角色：用戶端和伺服器通常是指聯網硬體所扮演的主要角色。用戶端主要是指像PC這樣的由個人使用的裝置，主要通過發送請求來發起對話。伺服器則是專門響應用戶端請求的高性能裝置，位于資料中心，除了管理者以外不曾為他人所見。
軟體角色：TCP/IP使用不同的軟體以使衆多協定實作用戶端和伺服器角色。用戶端軟體通常安裝于用戶端硬體上，伺服器軟體則一般安裝于伺服器硬體上，但也并非一貫如此。有的裝置既運作用戶端軟體又運作伺服器軟體。
事務角色：在任何具體的資訊交換中，用戶端一般是發起通信或發送請求的裝置，而伺服器則作出響應并且通常會提供資訊。事務大多是由用戶端裝置上的用戶端軟體發起的，但并非總是如此。
一個典型的組織會有許多較小型的個人電腦被指定為用戶端而幾台較大型的電腦被指定為伺服器。伺服器一般運作伺服器軟體，用戶端則通常運作用戶端軟體，反之亦然。
舉例來說，假設您是在1号伺服器機房工作的管理者，現在需要将一份檔案發給2号伺服器。于是您啟用檔案傳輸協定(FTP)進而向2号伺服器發起對話。在這次事務中，1号伺服器由于使用FTP用戶端程式發起通信，是以扮演了用戶端的角色，而2号伺服器則充當了伺服器的角色。理論上來說，您甚至可以從1号伺服器向一個特定的用戶端發起一個FTP傳輸，但前提是該用戶端具有能響應該伺服器請求的FTP伺服器軟體。不過這種并不常見，因為用戶端裝置上通常不安裝伺服器軟體。
在某些協定下，伺服器之間需要互相通信，此時可運用事務角色的概念來定義伺服器角色和用戶端角色。例如，當兩個簡單郵件傳輸協定(SMTP)伺服器為了交換電子郵件而進行通信時，即使兩者都是在伺服器硬體上運作的伺服器程式，但在任何事務過程中，必然是一個裝置充當用戶端而另一個充當伺服器。在某些情況下，裝置甚至可以在事務過程中交換用戶端和伺服器角色。
用戶端和伺服器角色往往随着時間的推移而變化。20世紀90年代，個人電腦的功能日益提高，“永久線上”式寬帶連接配接導緻用戶端硬體/軟體與伺服器硬體/軟體之間的界限模糊不清，并且增加了端對端應用模式的(比如檔案共享)使用。然而到了21世紀初期前後，移動裝置持有量的劇增逆轉了這種趨勢。移動裝置通常在功能方面受到限制，是以更依賴于伺服器提供功能，這令用戶端/伺服器變得比以往更重要。而像雲計算等技術的出現更進一步堅定了将功能集中于伺服器而使用者僅适用“輕量級”用戶端裝置通路伺服器這一想法。
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