1860年，美國有鐵路49324公裡，英國有14605公裡，而中國卻一公裡也沒有。
1863年7月，上海27家洋行聯名向江蘇巡撫李鴻章提出申請，請求修築一條從上海到蘇州的鐵路，
英國怡和洋行
也請求修建以漢口為中心的鐵路網。為配合鐵路的修建，英國洋 行還專門請來了英國鐵路專家史蒂文森。
上海外灘27号原英國怡和怡和洋行大樓
清廷拒絕了這些請求。理由是，
鐵路為“奇技淫巧”，會引發傷風敗俗的事端；而且外國人跑在中國修鐵路，實屬“以夷變夏
”——蠻夷之族要改變我大中華，成何體統？
從1830年代開始，美、德、俄、法等國已經大規模地修築鐵路，英國更是在1825年就建成了世界上第一條鐵路，而清廷高層竟然不能接受鐵路的存在，豈不怪哉？
洋商們并沒有放棄。十年後，他們決定用一種偷梁換柱的方法達到修築鐵路的目的。
偷梁換柱修鐵路
1872年，英國怡和洋行注冊了“
吳淞道路公司
”，請英國駐上海總領事麥華陀出面，向上海道台沈秉成申請購買上海到吳淞之間長14.5公裡、寬約14米的一塊地，稱準備修一條公路。
洋商們樂觀地認為，鐵路建成以後，清廷看到它帶來的便利，會一改之前拒絕的态度；即便不認可，清廷也要衡量一下兩國的外交關系，總不能冒着破壞中英關系的危險，把鐵路強拆掉吧？
吳淞鐵路示意圖
1974年，吳淞道路公司開始着手修建鐵路，1876年1月修好了路基，開始鋪設軌道。與此同時，
“吳淞道 路公司”也改為在倫敦注冊的“吳淞鐵路有限公司
”。至此，洋商們修築鐵路的秘密終于曝光。
為避免清廷的阻撓，鐵路公司加快了工程進度，不到一個月就完成了全程的3/4，火車也開上了軌道，進行鳴笛試運作。
這是中國境内的第一條鐵路，以這樣非法的形式艱難地開進了晚清。
洋商們“生米做成熟飯”的做法讓清廷很反感，清廷高層反應非常強烈。
上海道台要卧軌自殺
在鐵路即将完工時，新上任的上海道台
馮俊光
察覺了鐵路公司的偷梁換柱，向英方提出抗議，并把事情彙報給了兩江總督
沈寶桢
。沈寶桢指令馮繼續向英方交涉，同時也将此事上報了總理衙門。總理衙門則向英國駐華公使妥瑪發出照會，讓他下令停止鐵路工程。
妥瑪自然不會聽從總理衙門的，他隻是象征性地派
梅輝立
去上海，與馮俊光商談解決問題的辦法。
路過天津時，梅輝立拜會了李鴻章，他向李說明了鐵路的好處，又威脅說，鐵路關系到很多洋行的利益，如果停辦，會出大事。
他希望清廷能接受鐵路已經建好的事實，按國際慣例從鐵路營運的收益中分成，十年後由清廷出資回購，自主營運。
最初的火車機車
見過風浪的李鴻章自然不會被梅輝立吓倒。他回複說，英方以修公路之名，行欺騙之實，是對中國的藐視和欺辱。如果讓英方經營鐵路，是對中國國體的一種傷害，輿論不滿不說，其他洋商難免有樣學樣，最終讓事情變得很難收拾。
李鴻章提出的解決辦法是，鐵路公司将建造鐵路的成本核算出來，由中國承買，中國商人來經營。
“中華自主之國”，鐵路事宜“斷不能由人強勉”，李鴻章向梅輝立表達了很堅決的反對态度。
馮俊光與梅輝立會談時，也提出由中國人自己經營鐵路的要求，梅輝立卻表示反對。理由是，中國人沒有鐵路相關的人才，如果把鐵路買過去雇傭其他外國人來經營，對英國人來說是很丢臉的一件事。梅輝立主張還是“代中國人承辦”鐵路的營運。
但
馮俊光态度很堅決，表示如果鐵路不停辦，他将“卧鐵轍中聽其軋死
”。
馮俊光如此激烈的反應沒有讓事情得到解決，卻給了英國方面以口實，以馮焌光無法解決事情為由，要求李鴻章直接介入此事。
李鴻章像
一條十多公裡的鐵路，兩個國家卻交涉了半年之久，最終以英國妥協，雙方簽訂《收買吳淞鐵路條款》而告終。
條約規定，清廷出資28.5萬兩白銀買斷吳淞鐵路，一年内付清；在此期間，鐵路暫由洋商經營，“準其搭客往來”。
不管是解決方式是什麼，1876年這一年，中國終于被動地擁有了第一條自己的鐵路。
鐵路營運後的現狀
那麼，中國人是不是像李鴻章、左宗棠、沈葆桢以及很多地方官員說的那樣，視鐵路為患，認為它會破壞風水呢？
從當年《申報》記者在鐵路現場的采訪中得知，百姓的表現恰恰相反，除了本地人，還
有人趕幾十裡路來看鐵路，圍觀者每天多達幾千人
。
百姓在圍觀火車
《申報》報道說：
“遊鐵路成了當時老百姓津津樂道的一件大事。一些住在城内幾乎終年不出門的人也攜親帶友前來觀看，停車處本來冷冷清清，竟一躍而為熱鬧之區了。”
連英國的《泰晤士報》都對中國人對鐵路的好奇表示驚訝：
“......沒有出現中國人的反對。反而在工程進行中間……整個鄉間洋溢着樂趣。鄰近村鎮每日有成千居民蜂擁而來觀看工程的進行。”
火車正式通行的那一天，現場沒有任何反對聲，反倒是
很多婦女孩子都想上車嘗嘗鮮。
《申報》說：
“唯見鐵路兩旁觀者雲集，欲搭乘者繁雜不可計數......而婦女及小孩竟居其大半......坐車者盡面帶喜色，旁觀亦皆喝彩……”
群眾對鐵路的态度，讓清廷很是尴尬。
吳淞鐵路終于被拆除
從1860年代開始，清廷高層一廂情願地認為大清百姓接受不了鐵路。清廷曾召集18位高官和地方大員就此進行讨論，李瀚章認為，鐵路要“
鑿我山川，害我田廬，礙我風水，占我商民生計，百姓必群起抗争拆毀
”，最終還是朝廷吃虧。曾國藩說，鐵路對所有人力交通工具，如轎夫、人力車夫、馬車夫、包括旅店的生意都有影響，會斷了他們的生路，逼迫他們鬧事。
顯而易見，反對鐵路的聲音主要來自清廷官員。
天朝号火車機車
雖然買下了鐵路，清廷對鐵路仍然是拒絕的，總理衙門要求各地方， 對洋人修築鐵路的請求必須一概拒絕。理由也冠冕堂皇：洋人會沿鐵路深入中國境内，外生枝節，帶來外交上的麻煩；而且鐵路在中國境内延伸，将使中國關聯險阻盡失，不利國防。
我們不能批評清廷官員的短見，如果你我處在那個年代，也有可能是這想法。
1881年，劉銘傳向朝廷上書請求“籌造鐵路”。他的說法是，鐵路可以讓全國“聲勢聯絡，血脈貫通”，在戰争中做到“轉運槍炮，朝發夕至”，起到迅速調動兵力和物資的作用，不能消除割據，有助于抵禦外敵。
李鴻章這次想明白了，他支援劉銘傳的提議，在跟進的奏折裡還總結了鐵路的九大好處。
但二人有理有據的見解，在“
造鐵路等于開門迎盜
”的反對聲中顯得那麼蒼白無力。一場大辯論過後，清廷最終下旨，修鐵路之事“毋庸再議”。
在這樣的環境下，吳淞鐵路始終像插在清廷臃腫軀體肉中的一根刺，清廷必欲拔之而後快。
晚清火車站
1877年10月，吳淞鐵路的款項全部清結完畢。145名淞滬地區的商民向兩江總督沈葆桢上書，請求保留鐵路。沈葆桢并非昏庸之人，他明白鐵路的好處，是“中國将來之利也”。但經過反複思考，他還是以“有損國體”為由，下令将鐵路拆除。
晚清的第一條鐵路營運了僅僅一年的時間，即灰飛煙滅。
後話
有意思的是，
清廷交了28.5萬兩銀子的學費，終于在1896年成立了一家鐵路總公司，盛宣懷任總經理。1897年，鐵路總公司在原來吳淞鐵路的舊址上，又重新修築了鐵路。
清廷是思想進步了嗎？非也，是因為受到了甲午戰争慘敗的強烈刺激。張之洞痛呼：“
使鐵路早成，何至如此
！”
是啊，早多建些鐵路，又何至如此？可你當初幹嘛去了？