作者 | 袁斯來
編輯 | 蘇建勳
紮克伯格或許沒想到，自己一心撲在元宇宙上時，會錯過一個幾十年難遇的風口。
根據外媒近期報道，去年Meta損失了至少三分之一研究人員。流失的員工因為工作心力交瘁，對公司的政策也喪失了信心。
毫無疑問，Meta已在這場生成式AI競賽中落後。它腳步有些淩亂地想追上前鋒，卻發現自己力不從心。
Meta曾經對AI有過濃厚的興趣，但和很多公司一樣，它沒能找到商業化方向。Meta轉而投向了看起來更有前景的元宇宙，将AI扔給了實驗室科學家。
元宇宙沒有給Meta帶去想象中的榮光，看到ChatGPT風靡全球，微軟市值一路飙升到2.5萬億美元，Meta再一次調轉巨輪方向。2月，紮克伯格表示已經組建了一個“頂級”AI團隊，在3月發給員工的一封内部信中，紮克伯格表示接下來公司最大的投資都要放到AI上。
Meta廣告業務表現不佳，内部裁員人心浮動。身處内憂外患的漩渦之中，Meta需要AI注入新鮮血液，它不能也不敢缺位。然而，當紮克伯格轉身朝着AI狂奔，他又要将元宇宙置于何處？
一場橫跨十年的錯失
矽谷巨無霸公司中，Meta其實沒有忽略AI。2013年，Facebook從紐約大學挖來AI領域“教父”楊立春（Yann LeCun），他80年代就開始研究卷積網絡模型，是AI領域的開拓者。
楊立春的加入的确讓Meta在學術界有了聲望，也釋出了一些重磅論文。然而，Meta面臨當時AI公司普遍存在的問題，也就是難以找到落地場景，無法将技術商業化。
楊立春畢竟是學界人士，對商業世界并不敏感。當2020年大模型開始升溫時，楊立春斷然拒絕投入到這一新方向上，理由是認為大模型太過“流行”、沒有“科學價值”。
楊立春的立場其實在學界很常見，學者通常會将利潤擺在研究價值之後。直到OpenAI引爆全球後，楊立春仍然不太感冒。在2023年初一次小型媒體和科技公司高管線上會議上，楊立春評論：“就底層技術而言，ChatGPT 并沒有什麼特别的創新，也不是什麼革命性的東西。許多研究實驗室正在使用同樣的技術，開展同樣的工作。”被OpenAI CEO取關後，楊立春更直接地表示：ChatGPT對現實的把握非常膚淺。
對于硬科技，走出實驗室到大規模應用是一道難以逾越的門檻。無論楊立春認為ChatGPT在學術上如何膚淺或者沒有革命性，起碼在商業上，ChatGPT獲得了無可複制的成功，也在時隔多年後為AI技術找到了落腳點。
可以說，當Meta猶豫是否為大模型投資時，它們已經錯過搶占先機的關鍵機會。
大模型成為熱詞後，Meta才後知後覺地追趕。紮克伯格再一次将核心業務牢牢握在手中。新的生成式AI團隊直接對CPO（首席産品官）Chris Cox彙報。Cox是紮克伯格極信任的左右手，也是Meta最早的15個工程師之一，已經在公司呆了18年。
Meta的技術實力不差，也迅速拿出自己的開源模型LLaMA。但對于一家有8萬人的龐大公司，劇烈的掉頭和方向調整必然造成混亂。Meta剛剛在元宇宙上發力不久，又開始攻克大模型，基礎設施都還沒有做好準備。拔苗助長式發力，結果就是科研團隊的大面積離職。LLaMa相關論文的14個作者中，有6個都表示自己要離職。相比于靈活、精力充沛的創業公司，笨重遲鈍的Meta正在失去對AI專業人士的吸引力。
元宇宙和AI二選一？
在這場競争中，Meta已經在起跑線落後。在5月白宮舉行的AI峰會上，Meta并沒有被邀請，這暗示着Meta在目前已經不是在AI領域掌握前沿技術的公司。
當然，将Meta的落後歸咎于楊立春一個人是不公平的。這家公司本來就處于調整期，2022年經曆股價暴跌，大裁員後，終于在2023年稍微恢複元氣。紮克伯格将2023年形容為“效率之年”（Year of Efficiency）——關停項目，縮減人員。
Meta押注的元宇宙一直在失血。根據Meta财報，其元宇宙部門Reality Labs 2022年虧掉了137億美元，而且虧損還在擴大。
而收入方面，因為蘋果改變隐私政策等等原因，2022年 Meta營收下滑1%，淨利潤下滑高達41%。
和谷歌、微軟還有安卓、智能雲服務不同，Meta營收結構很單一，主要依靠社交平台廣告。蘋果修改隐私政策後，Meta找不到太多解決辦法，未來廣告業務大機率會繼續下滑。
而2023年恰好是生成式AI爆發之年。正在降本增效的Meta面對要砸錢砸人的AI項目，必然要花更多精力去調配有限的資金。
糟糕的是，Meta也沒弄清楚自己究竟應該走哪條路。
紮克伯格沒打算放棄元宇宙。2023年第一季度，元宇宙部門虧掉40億美元，同比虧損擴大35%，Meta還預計2023年Reality Labs虧損将繼續增長。
但同時，紮克伯格又表示要在AI上加大投入，投入金額還将創下公司曆史紀錄。（single largest）。
Meta的AI模型為開源模型，它們指望這種形式未來能如安卓一樣帶來巨大的收益。但顯然，在目前LLaMa不會帶來什麼收入。
而Meta的AI産品還在摸索。6月，Meta終于釋出了自己的AI音樂模型 Music Gen。當ChatGPT和 Midjourney進化得如火如荼時，Music Gen顯得不太搶眼。此後，Meta又釋出了語音生成系統Voicebox，可以生成音頻回複資訊。紮克伯格還宣布将推出Meta自己的聊天機器人。
Meta旗下有Instagram、Facebook、WhatsApp這樣的社交平台，其實不缺AI的落地場景。
但Meta不能貪心。不管AI還是元宇宙，都是吸金的黑洞。主營業務看不到起色時，Meta卻想同時抓住兩個無底洞。和資金充裕的微軟、谷歌不同，Meta其實沒有太多試錯機會。最終，Meta将不得不在AI和元宇宙的優先級上做抉擇 。