航天飛機傳回地球究竟有多難？理論上可重複使用100回，但每次降落卻僅有一次機會！
2003年，美國哥倫比亞号航天飛機傳回途中，2000攝氏度的高溫中，7名乘坐“哥倫比亞”号航天飛機傳回地球的宇航員，在大氣層中被瞬間汽化。
而因為飛機故障失事，整個航天飛機原本完好的進入大氣層準備傳回地球，最終散落回地面的，卻僅僅隻有帶着火光的飛機殘片。
而對于機上所有機組成員而言，這一次他們成功降落的機會，早在升空的時候就似乎已經注定為0了。
盡管在此之前，這架航天飛機已經經曆過了27次，成功往返太空與地球之間的航行，運送了120人次的宇航員。
按照理論使用壽命，三分之一還不到。
但是這一次實在是非常不幸，僅僅是因為在半個月前的升空過程中，助推火箭上一塊非常不起眼的特制泡沫脫落，恰好擊中了航天飛機的左翼。
而在之後的太空飛行中，盡管傳感器已經感覺到被撞區域的溫度異常，但是飛機沒有産生任何實質的變化，才讓地面最終忽略了這一問題。
然而也就是機翼可能存在的細小損傷，在進入大氣層劇烈的摩擦過程中，逐漸産生裂縫直至斷裂，并最終使得2000攝氏度的高溫空氣直接進入機艙釀成慘劇。
可見航天飛機在傳回地球的過程中有多驚險，是以為了讓航天飛機能夠經受得住大氣層的摩擦高溫，在其機腹下方已經被安放了2萬片的耐高溫矽片。
不過這并不意味着就萬事大吉了，即便航天飛機除了這樣的特殊事故外，曆次任務幾乎都能安全傳回并被重複利用，但是每次的傳回依舊都是九死一生，這是由于航天飛機看上去像是一架“胖胖的”客機，實際上整個降落的過程極其特殊。
除了最後着陸的過程，幾乎沒有哪一點像是一架飛機，并且整個降落過程隻有1次機會，如果不成功也沒有像艦載機着落航母那樣，還有複飛的可能。
最重要的是在降落的過程中，想要準确降落到着陸的機場，就必須在下落的過程中一次性找準定位，否則近了遠了都無法自主調節。那航天飛機究竟是如何降落的呢
航天飛機不是飛機，傳回時沒有自主動力，全靠滑翔從100多公裡以上高空降落！
美國的航天飛機，每次可以将多達近30噸的有效載荷，送入185公裡至上萬公裡高空的近地軌道，相比于目前主流的載人或貨運飛船來說，都具有無可比拟的優勢。
并且全長56米以上，高達23米的航天飛機，除了可以滿足對人員物資的運輸外，還可以輔助衛星發射、在太空執行檢修和回收任務，甚至可以在其上獨立進行空間實驗，這主要是因為其足夠大。
而這除了得益于其運載火箭的大推力以外，同時也離不開航天飛機的主發動機，在加速上升的過程中可以産生巨大的推力，并在火箭脫落後将航天飛機推入運作軌道。
然而在傳回的過程中，航天飛機的發動并不會産生任何作用，實際上整個“飛機”隻是一個從高空墜落，擁有類似飛機外形的滑翔機，而整個滑翔過程足以用驚心動魄來行動。
首先從100多公裡的近地軌道開始進入大氣層的時候，整個飛機為了盡最大可能降速，需要以機頭仰角40度的方式進入大氣層。
因為最開始航天飛機進入大氣層的速度可以達到每小時2.9萬公裡，如果是以機頭向下的方式俯沖，且不考慮機頭能否承受住大氣的高溫摩擦，就是對降速本身也沒有任何幫助。
相反以機腹去接觸大氣摩擦，不僅面積更大更有利于降速，而且滑翔的狀态會更加穩定。
但是航天飛機也并不能一直保持這樣的姿勢，在進入大氣層之後，為了更好的進行降速，飛機會以非常獨特的s 型旋轉方式進行下落滑翔，而這之後即便經過不斷降速，飛行速度依然是超音速，有上萬公裡每小時。
等到滑翔接近尾聲，宇航員正式接管航天飛機的操作時，距離地面也就僅有十幾公裡了，基本已經接近普通民航飛機的飛行高度了，宇航員也才有了自主掌握降落的能力。
不過即便此時飛行速度，已經開始降到了音速以下，卻依舊有900公裡每小時。
接下來的着落環節，即便還在不斷進行降速的過程中，但是相比于民航客機來說，仍然要承受巨大的沖擊力，也更容易出現緻命失誤。
航天飛機着陸時仍有360公裡每小時的時速，除了速度極快不容易掌控外，其還有哪些降落風險呢？
傳回地球的過程中，航天飛機經曆了一系列的高空滑翔，旋轉降速，以及在阻力翼的降速作用下，着陸時的速度依然趕上了高鐵的運作速度，可以高達360公裡每小時，是以在最終的降落過程中，不得不再依靠減速傘最後拉一把。
而且在落地放減速傘之前，需要操作航天飛機的宇航員，在大概600多米的高空時，高高拉起機頭，以確定被放下的後輪主起落架能夠優先重重的落地，進而來支撐起整個航天飛機的成功落地。
然而這一系列的過程中，盡管經曆的速度變化已經十分驚人了，但是想要真正的安全降落，準确無誤的找準着陸地就顯得更加關鍵。
由于航天飛機傳回的過程中沒有動力，隻能滑翔，是以如果瞄準的着陸點有偏差，不管是沒有到還是超過了，都會造成着陸失敗，乃至墜毀的危險。
盡管航天飛機的着陸點瞄準，是依靠自動控制系統和飛行員的操作共同完成的，但是如果一旦飛機在進入大氣層的過程中産生任何裝置的損壞，都有可能造成操作的誤差，實際是非常危險的。
另外還有氣候的變化，例如風力和氣溫等因素，都會相應的影響航天飛機的降落安全，而這些影響隻要稍不注意，都有可能成為緻命的威脅，就像哥倫比亞号航天飛機在傳回過程中，因為之前機翼到了撞擊，就産生了緻命的影響一樣。
是以，面對降落過程如此驚險的航天飛機，美國在2011年“亞特蘭蒂斯”号完成第135次航天飛機飛行任務，并安全着陸後，停飛了所有的航天飛機。
當然除了每次降落機會隻有一次，危險系數很大以外，真正讓美國決定停飛航天飛機的另一大原因，恐怕是其每次執行完任務複雜的維修計劃以及巨額的維修費用。
據說單次發射成本就足足有4.5億美元之多。
而整個項目實際平攤下來的成本，甚至達到每次15億美元。
這與美國之前預計的每次6000萬美元出入極大，是以還不如用航天飛船來得經濟實惠，而航天飛機也最終暫時落幕。