同治駕崩，太後慈禧的處置迅速果斷，似乎早已準備就緒。她立即召集大臣商議繼承人選，四歲的愛新覺羅·載湉遭授以重任。榮祿奉命死守宮門，李鴻章更被緊急調遣淮軍入京。這一系列行動表面看似為立儲做準備，實則暗潮洶湧。慈禧何以如此雷厲風行？她又是否懷着某些隐秘企圖？繼位之争的幕後，究竟隐藏着怎樣的驚心動魄？
一、同治帝駕崩，宮中嘩然
同治十三年四月二十五日清晨，紫禁城内一片肅殺。宮人們低聲哭泣，太監們忙着傳話，正一氣呵成皇儲繼位的大典禮籌備就要開始。隻是短短幾日前，這裡還是歡聲笑語，年僅十八歲的同治帝意氣風發，誰也沒想到帝王之威竟這般短暫。
大内瞞着外人，說同治帝患了天花，其實已是病入膏肓。三月間同治就開始咳嗽，身上長滿斑疹，症狀驟然加重。雖請了京城第一名醫太醫院判曹太醫親診，兵分幾路求醫問藥，可惜毒性太猛，珍貴的白蘭地、雪梨等都治不了病。太醫們束手無策，同治連日高燒谵語，就連深更半夜都找不到睡意。
慈禧太後日夜守護在龍床前，眼見着兒子一天天消瘦下去，恍惚間，她仿佛看到幾年前剛生下這個小皇帝時的情景。當時紫禁城裡鞭炮齊鳴，各地進獻着無數祝賀，從各族人民到整個王朝，都對這個小小的生命寄予了厚望。誰曾想短短幾年後這道體乾世了。
＂孩兒别怕，有為皇太後伴你左右。＂慈禧攥着兒子的手，眼淚滾落胭脂。她不忍看那張清瘦的小臉，可即便置之死地，也要對他耳語幾句寬心話。
二、立儲誰為主
同治帝駕崩後，紫禁城内外立即陷入一片騷動。縱觀大清史冊，帝王無子嗣繼承是再常見不過的事，可這一次情況卻有些特殊。同治雖無子嗣，但他的生母慈安太後現年六十有四，而慈禧太後更是當今攝政太後，兩位太後自然有權力主導這一次的繼位大典。
按理說當下最應該先立儲的是滿洲愛新覺羅氏的皇子，以奉行祖宗家法。不過更大的問題是，究竟由誰來主持這一切？是慈安太後親自出面還是由慈禧太後繼續掌控大局？
當時坊間傳言紛紛，有人說慈禧太後早已暗中策劃這一切，不惜置同治帝于死地；也有人說慈安太後會坐視兒子駕崩喪權辱國，絕不會輕易退位。兩股勢力針鋒相對，誰都不願輕易讓步。
除了兩宮太後之外，各皇親國戚也暗中撈取利益，想在這次繼位大典中分一杯羹。比如載淳、載湉這兩個皇族血親和永璘、載渃等親貴，都在積極謀求成為太子的人選。這場皇室内鬥愈演愈烈，宛如一個岌岌可危的火藥桶，随時可能爆發大規模的武力沖突。
三、暗流湧動大清宮
同治駕崩的噩耗在紫禁城内如滾滾黑雲般迅速蔓延。一時間，恐慌和不安籠罩了整個皇宮，陰謀和算計也在暗流湧動。
太後慈禧掌權已久，早已對這場皇位繼承權之争做足了準備。她暗中設立了幾路人馬嚴密監視城門、守衛皇陵和皇宮大門，防止任何突發情況。同時，她指令軍機大臣李鴻章緊急從安徽調兵入京，為接下來可能發生的内亂做好萬全準備。
另一方面，兩宮太後在此事上也難免存在分歧。慈安太後作為同治帝的生母，自然希望由她來主導接下來的繼位大典。但長期掌權的慈禧顯然不願輕易割愛，她暗中打探慈安太後的動向，生怕她插手這件事。兩人就此僵持不下，氣氛一度十分緊張。
在這種情況下，紫禁城裡陰謀算計自然也難免泛濫成災。許多懷有私心的權貴們也暗中勾結，試圖在這場争奪皇位的大戲中分一杯羹。其中最活躍的就是永璘、載湉等親貴，他們紛紛拉攏親信，做足了接任太子的準備工作。
同時，一些外戚家族也暗中插手，企圖在此事上為自己撈取好處。比如當時十分有權有勢的申、鄭、傅等家族就是如此，他們各懷鬼胎，暗中拉攏人馬。群龍無首的大清朝廷就這樣被無數蠅營狗苟的小人暗流所淹沒。
四、權力角逐驚心動魄
同治帝駕崩後，紫禁城内的權力鬥争愈演愈烈，一場驚心動魄的角逐拉開序幕。
慈禧太後一方面命榮祿率領親信将紫禁城的重要關口全部封鎖，另一方面又下令李蓮英和十幾名太監前去接四歲的愛新覺羅·載湉入宮。顯然，她已暗中標明了這位當今無嗣的小皇子作為繼位人選。
然而這個決定立即遭到了其他皇室成員的強烈反對。永璘等人認為，載湉年紀太小，不應當繼位，他們更希望由自己或其他年長一些的皇族來繼承大統。雙方為此大打出手，宮中一度騷亂不堪。
最終在榮祿的武力壓制下，載湉被強行擡入紫禁城，并被冊封為新的皇帝。不過永璘、載淳等人并未就此罷休，他們暗中拉攏黨羽，企圖發動政變奪取大權。一時間，宮中流言四起，雙方諜報對射，朝野生亂。
就在這萬分膠着的時候，李鴻章奉慈禧旨意親率淮軍火速增援京師。這支訓練有素的精銳部隊立即鎮壓了永璘等人的武裝力量，迅速平定了宮中的混亂局面。廣大官民雖然對新帝繼位心有不安，但在武力壓制下也隻能暫時息事甯人。
至此，慈禧太後借助外力徹底奪得了大權，而載湉也被欽定為光緒皇帝，正式登基繼承大清江山。但這僅僅隻是一個開始，在今後很長一段時間裡，慈禧都将籠罩在各方反對力量的重重陰影之下。
五、狡黠太後大權旁落
在經曆了一番驚心動魄的權力鬥争後，慈禧太後終于一統大清江山，而新任皇帝光緒也正式登基。不過這僅僅是權力遊戲的開始，更多的陰謀和算計還将接踵而至。
慈禧掌控朝政多年，早已對宮中的形勢了如指掌。她很清楚，要想長治久安，就必須徹底根除異己。于是她指令李鴻章的親信虎字營兵馬秘密進駐紫禁城，将一切不利于她的權臣和皇族全部監視起來。
不過就在這時，一場暗流湧動了出來。永璘、載淳等人雖然已被李鴻章的軍隊壓制，但他們仍然暗中聯合了不少中外官員，企圖發動政變奪回大權。隻不過眼下還無法付諸行動，隻能蟄伏以待時機。
為了防患于未然，慈禧決定親自出手，狠狠掃平這股暗流。她在各地欽派了一批親信大臣，并親自主導朝政軍國大事。同時，她也暗地裡打探永璘等人的動向，時刻準備給他們一個猛擊。
就在雙方陷入膠着之時，國内卻傳來一個令慈禧喜出望外的消息:勤王運動在各地方兵燄重起，不少官員和軍閥都已擁戴這一運動。慈禧眼見機會來臨，立即下令調動親信軍隊嚴厲鎮壓，并在朝野上大加敲打。漸漸地，勤王運動就這樣被徹底平息。
更重要的是，在平叛的過程中，永璘等人的陰謀也一并被全部搗毀。多方夾擊之下，皇室反對派徹底失去最後的力量，從此慈禧一家獨攬大權，整個大清王朝徹底淪為她的私有領地。