隋朝的開國皇帝楊堅，實際上是篡了他外孫的北周皇位。不過，這個篡權奪位的過程，并沒有因為存在這種親屬關系而就簡單可操作，事實上正好相反，楊堅費了很大得勁兒，才能以外戚的身份，在政多派系林立的戰亂中，通過自己的智慧和計謀，争奪到了皇位。
那麼，楊堅篡權奪位的過程究竟是怎麼樣的呢？他到底經曆了哪些艱難的困局呢？
北周武帝離世後，其子周宣帝宇文赟繼位，而周宣帝的皇後正是楊堅的女兒楊麗華。由此，楊堅的地位又上升了一個等級。加之北周新任皇帝周宣帝需要楊堅的支援，這就增加了楊堅在朝廷上的自信與底氣。
不過，周宣帝這個人很叛逆，雖然重用楊堅，但又不是完全信任楊堅，心裡面也一直在設防。與此同時，周宣帝不遵從其父周武帝的統治辦法，廢除了很多嚴刑峻法，還把監獄裡面的罪犯們都放了出來。
結果，社會一下子就亂了套，治安問題到處頻發。無奈之下，幼稚的周宣帝隻好趕緊釋出了一部新的刑法來打擊鎮壓罪犯，但因新的刑法過于嚴苛，傷害了大衆的利益，由此就引起了老百姓們的不滿。
而就在這個時候，楊堅看不下去了，就勸告周宣帝不要跟過家家似的，胡亂使用刑法，這便導緻周宣帝對楊堅起了二心。
加之皇後楊麗華也經常勸誡，周宣帝打心裡認為：楊氏父女這是在挑戰皇權，恐怕還要内外勾結，必須先下手為強。
而楊堅畢竟是足智多謀、韬光養晦的老臣，看出了周宣帝的小心思，于是就打算離開京城，到地方上躲一陣子。
于是，楊堅找到了自己的好友鄭譯，也就是周宣帝身邊的寵臣，希望讓鄭譯在周宣帝耳邊說說好聽話，把楊堅調到地方上任職。
鄭譯不是一般人，腦子很靈活，他一下子就明白了楊堅和周宣帝之間的關系，并且，他自己也有小心思，畢竟，周宣帝胡亂折騰，口碑很差，怨聲載道，再加上周宣帝不愛惜身體，估計也活不了多久了。
是以，鄭譯就打算幫楊堅一把。沒過多久，周宣帝果然下令，讓楊堅前往揚州擔任總管，想辦法把南陳滅掉。
當然，這也是周宣帝的小計謀，想借助楊堅之手，消滅南方的政權。不過，楊堅也不傻，知道周宣帝的心思，就謊稱足疾舊傷複發，需要靜養幾日再到揚州赴任。而這件事也就暫時擱置了。
周宣帝則繼續到各地尋歡作樂，一點兒都不知道收斂，結果，玩火自焚，身體亮了紅燈，病危告急了。大臣們急忙趕往病榻，聽周宣帝的醫囑。
而周宣帝在說完把皇位傳給年僅八歲的周靜帝宇文闡之後就駕鶴歸西了，沒能說出輔政大臣的名字。
幾位大臣你看我、我看你，一時不知如何是好。就在這個時候，鄭譯起了關鍵性的作用，他提議讓周靜帝的外祖父，也就是随國公楊堅擔任輔政大臣。而楊堅剛好還在京城，沒去揚州擔任總管。
是以，經過鄭譯的周旋，由楊堅輔政的遺诏終于寫了出來，可是，這個遺诏需要幾位位高權重的大臣聯名簽署才能生效。
忙活了半天，隻有禦正中大夫顔之儀不同意簽字，因為他想讓宇文宗室擔任輔政大臣，就在僵持之際，楊堅的女兒楊麗華，也就是當時的皇太後發揮了重要的作用，她找到顔之儀，動之以情、曉之以理，最後總算簽了字。
就這樣，外戚楊堅這是處于了一人之下、萬人之上的地位。接下來，楊堅隻要除掉宇文皇室、皇帝其他的外戚、地方割據勢力之後，就能登上皇帝寶座。不過，這個過程很艱難。
雖然楊堅獲得了至高無上的地位，但朝中大臣依舊持觀望态度，并不完全信任楊堅。是以，為了争取到朝廷大臣的支援，楊堅策劃了“正陽宮事件”。
在老部下禁衛軍統領盧贲的幫助下，占據周靜帝的正陽宮後，并将其改建成了丞相府，而周靜帝則是被楊堅護送到了周宣帝的天台。由此，朝中大臣在看到楊堅的實力之後，就都選擇了明哲保身，歸附了楊堅。
緊接着，楊堅又通過一系列政治政策，解決了宇文皇室的宗親，比如周靜帝的“五王”爺爺：趙王宇文招、陳王宇文純、越王宇文盛、代王宇文達、滕王宇文迪。還有周靜帝的“二王”叔伯：畢王宇文賢、漢王宇文贊。
同時，楊堅采用軍事政策，平定了“三總管叛亂”，也就是相州總管尉遲迥、鄖州總管司馬消難、益州總管王謙，解決了地方割據勢力和其他皇室外戚權臣。
在此期間，楊堅通過跟北邊的突厥和親、恐吓西邊的西梁、主動出擊南邊的南陳，為自己赢得北周内戰，創造了安穩的環境。
公元581年，北周靜帝将皇位禅讓給外戚楊堅，國号被改為大隋，幾年後，楊堅滅了西梁和南陳，統一了中國。
可見，楊堅是實力與智慧并存的頂級外戚，而非簡單地篡權。