1987年，第七屆全國人民代表大會上，通過了一項決議，宣布恢複大陸的軍銜制度。緊随其後的是1988年9月中旬，在北京舉行的軍委上将軍官授銜儀式，68歲的萬海峰以一種非同尋常的方式晉升為上将，直接躍升至這一進階軍銜，而中途跳過了少将和中将兩個級别。與此同時，他也成為數十萬紅軍将士中最後一位晉升為上将的人物。
萬海峰，出生于1920年，原籍河南光山，家境貧困。在他的家庭中，長輩文化水準較低，加之當時農村流傳着“賤名好養活”的傳統觀念，是以他被取名為“毛頭”，這個名字伴随着他從13歲就投身軍旅的歲月。
在那個時代，普通百姓的生活條件都相當艱難，溫飽成為一項嚴峻的問題。生病幾乎意味着無法負擔醫療費用，小病常常演變成大病，甚至最終導緻死亡。正值萬海峰3歲時，他的父母因患病而無法負擔醫治費用，母親不幸離世。由于父親也因疾病無法從事繁重勞動，無法繼續撫養他，隻能無奈地将他送到姑姑家寄養。
姑姑一家對他照顧得還算不錯，然而在那個年代，農戶的生活條件普遍較為拮據。他們自己的生計已經成為難題，現在又多了一個口糧要負擔，使得生活更加艱辛。稍微年長一些後，萬海峰開始跟随大人去地主家打工，雖然掙不了多少錢，但至少能為家中減輕一些經濟負擔。
萬海峰雖然懷揣着美好的理想，但現實卻異常殘酷。在為地主家放牛的日子裡，他過得并不好，稍有閃失就可能遭受嚴重的毒打。盡管年紀輕輕，但他身上常常布滿了青一塊、紫一塊的傷痕。姑姑眼看着心疼不已，極力勸說他不要再去受苦。然而，他卻不願意在家裡白吃白喝，渴望能為家庭出一份力量。
有一天，萬海峰的叔父前來看望他。一眼看到滿身傷痕的萬海峰，叔父心疼不已。在了解了事情的前因後果後，叔父下定決心：帶着萬海峰離開這個地方，尋找光明的未來。
聽說天台山附近有紅軍駐紮，叔父決定帶着萬海峰前往，投奔他們，參軍作戰。叔父帶着萬海峰在山裡轉了十幾天，才終于找到了紅軍獨立團的駐紮地。
一到隊伍前，叔父毫不猶豫地表達了自己的來意。這支紅軍獨立團當時正好人手不足，對于叔父的加入表示熱烈歡迎。然而，當獨立團的上司看到瘦弱的萬海峰時，卻頻頻搖頭。他覺得萬海峰年紀太小，參軍打仗太過艱辛，不太适合這個年齡段的青少年。
盡管遭到拒絕，但萬海峰并沒有氣餒。事後，他再次找到獨立團的上司，堅定地表示自己雖然瘦弱，卻是吃苦耐勞的人，最不怕的就是吃苦。隻要隊伍肯收留他，無論做什麼他都願意。
獨立團的上司在萬海峰的軟磨硬泡下最終妥協，同意他和叔父一同留下。考慮到他的年齡較小，部隊并沒有讓他真正參與軍事訓練，而是安排他從事一些放哨和送信的任務。盡管不能算是真正的紅軍，但至少他成為了革命隊伍中的一員。那一年，他隻有13歲。
萬海峰剛剛投入隊伍，面臨一個新問題：所有新兵必須在花名冊上填寫自己的名字，沒有名字就不能算是正式參軍。在家時，他一直被稱為“毛頭”，對此并不介意。但如今，他參軍了，希望給自己起一個響亮的名字。然而，由于他沒有接受過多少正規教育，文化水準有限。最終，他鼓起勇氣找到政委，請他給自己起個名字。而這個名字正是由當時的政委高敬亭所取。
由于年齡較小，起初，萬海峰隻能在隊伍後方協助處理一些後勤工作。随着年齡的增長，他開始參與隊伍的訓練和作戰。1937年，年僅17歲的萬海峰正式加入了共産黨。在土地改革時期，他跟随隊伍四處奮戰，因出色表現被迅速提升為警衛班班長。
抗日戰争期間，萬海峰被組織派往皖南教導總隊深造。學成後，他分别在新四軍江南、蘇北等地的指揮部擔任參謀一職。萬海峰以勇猛作戰而在隊伍中聲名鵲起，戰場上敢打敢拼，無所畏懼。在解放戰争時期，他帶領隊伍參與了漣水保衛戰、孟良崮戰役等，取得了顯著成績。
新中國成立後不久，北韓戰争爆發，萬海峰随志願軍出征北韓半島。在夏季反擊戰中，他指揮隊伍取得了一場漂亮的勝利，為後來的勝利奠定了有力基礎。1955年，萬海峰被授予大校軍銜。1988年恢複軍銜制度後，他又被授予上将軍銜。這種從“大校”到“上将”的晉升，對很多人來說或許有些匪夷所思。但實際上，1955年是大陸建國後進行的第一次授銜儀式。然而，由于各種原因，軍銜制度在十年後被取消，直到1988年才重新恢複。在這23年的時間裡，雖然軍隊中沒有軍銜的限制，但是萬海峰在部隊中的職務已經足以配得上将軍軍銜。
1969年，萬海峰擔任第24軍軍長，到了1972年，他晉升為北京軍區副司令。按照當時1955年的軍銜标準，軍區副職通常為中将或少将。到了1982年，萬海峰被任命為成都軍區政委，根據此時的軍銜等級，他至少應該是中将。是以，根據他的職務和資曆，1988年被授予上将軍銜是理所當然的。
作為紅軍将士中最後一位晉升上将的人，當時68歲的萬海峰在他熱愛的軍職上堅持奮鬥了整整10年，最終以光榮的方式退休。