2026年世預賽亞洲區第3階段，暨18強賽分組抽簽儀式于中原標準時間6月27日下午在馬來西亞吉隆坡進行。作為第5檔球隊，中國隊與日本隊、澳洲隊、沙特隊、巴林隊、印尼隊同分在C組。
客觀來說，中國隊與實力、國際排名均明顯領先本隊的日、澳、沙3隊争奪本組兩張決賽階段入場券，不太現實。對中國隊而言，本階段賽事首當其沖的重任就是争取壓制第4檔巴林隊、第6檔印尼隊，進而保住跻身第4階段預選賽資格。而對于這一點，無論球隊主教練伊萬科維奇，還是中國足協，實際都保持着比較清醒的認知。
不得不說，中國隊作為第5檔球隊跻身18強賽，無論與哪些球隊同組，都将面臨巨大的挑戰和困難。特别是在6月20日國際足聯最新一期會員協會男足（男足國家隊）國際排名公布後，中國隊與多支強隊同組，已成定局。
由于沙特隊在36強賽末輪角逐中意外輸球，進而被伊拉克隊擠入18強賽第3檔，中國隊本階段賽事遭遇亞洲頂級強隊的幾率也提升。事實上，沙特隊也最終落入了中國隊所在的C組。這樣一來，中國隊便與日本隊、澳洲隊、沙特隊3支參加過卡達世界杯決賽圈比賽的亞洲一流強隊同組，是名副其實的“死亡之組”。
在卡達世預賽亞洲區12強賽期間，中國隊就曾分别與日、澳、沙3隊同組，且未嘗勝績，對陣日本隊，甚至遭遇對手“雙殺”。是以，就硬實力與國際比賽經驗來說，這3支球隊明顯在中國隊之上。換言之，中國隊想和這3支球隊搶奪兩張直通2026年世界杯決賽圈的入場券，可能性不是很大。
在美加墨世界杯擴軍的背景下，各大洲足聯分獲的正賽入場券相對增多。由于亞足聯确認獲得8.5個晉級名額。本屆世預賽亞洲區賽事的競賽規則較過去幾屆也發生了較大變化。18強賽各組前兩名球隊（共6隊）獲得世界杯正賽入場券後，各組第3、第4名球隊還可以通過第4階段預選賽，來競争餘下2.5張正賽入場券。換言之，中國隊隻要能夠確定C組前4名的身份，就仍有希望晉級決賽階段賽事。
從戰略上來說，中國隊在18強賽小組内部競争中，必須盡可能壓制住第4檔球隊巴林隊、第6檔球隊印尼隊。不過，近年來，中國隊在與西亞球隊的直接對話中，負多勝少。而印尼足球在本國足協财力及歸化政策助力下，進步顯著、實力有明顯提升。此前，印尼隊曾經闖入了今年亞洲杯淘汰賽。而在今年4月至5月進行的U23亞洲杯暨巴黎奧預賽亞洲區決賽階段賽事中，印尼國奧隊跻身4強，隻不過因在奧預賽洲際附加賽中不敵幾内亞國奧隊，他們遺憾地與巴黎奧運會正賽入場券失之交臂。由此可見，中國隊即便想要争取小組前4的排位，也是一件非常困難的事情。
随着18強賽分組抽簽結果出台，中國隊本階段全部10輪比賽的具體對手、日程安排也正式确認。根據賽程，中國隊将在18強賽前三輪比賽中分别客戰日本隊、主場對陣沙特阿拉伯隊、客戰澳洲隊，也就是說先與同組實力最強的3隊分别遭遇，且其中兩場為客場比賽，這樣的開局日程對國足而言，的确很“魔鬼”。由于在卡達世預賽期間，中國隊曾在主場逼平過沙特、澳洲隊，是以中國隊欲打好開局，就應該争取在前3輪賽事中至少取得兩場平局。由于中、日兩國地理位置相對較近，加上次輪對陣沙特隊，主場作戰，中國隊至少在9月的比賽中會避免長途跋涉，這對于球隊奪分，或許相對有利。
但整體來看，中國隊在18強賽期間免不了折騰，也就是說中國隊需要先後遠征澳洲、巴林、沙特。而在18強賽期間的5段國際比賽日周期内，中國隊每段周期都需按照“一主一客”或“一客一主”的節奏備戰、參賽。此外，3月下旬客戰沙特隊、6月5日客戰印尼隊期間，中國隊還需接受高溫或濕熱天氣的考驗。是以，如何安排好未來各期集訓地、如何選擇主場、如何合理設計出訪路線，也将考驗中國足協與中國隊的智慧。
當然，與如此多的強隊同分一組，中國隊或許也可以放下思想包袱、放手一搏。畢竟在足球世界裡，以弱勝強的例子屢見不鮮。在卡達世預賽12強賽期間，伊萬科維奇就曾率領過阿曼隊在客場擊敗過日本隊。而伊萬科維奇本人對于執教任何球隊，從來都報以積極、樂觀的态度。
文/北青體育 肖赧