佛教，起源于古印度，大約在兩漢時期傳入中國。佛教傳入中國後，很快成為了大陸影響力最大的宗教之一。大陸古代的帝王大多很禮佛，為何“三武一宗”卻要冒天下之大不韪，滅佛呢？
一、北魏太武帝滅佛
拓跋焘，是南北朝時期北魏的第三位皇帝。
拓跋焘執掌北魏期間，強敵環繞，存在柔然、胡夏、北燕、北涼、劉宋等多個對手。北魏不滅掉他們，自己就可能被他們所滅，是以拓跋焘在位期間，兵戈不斷，需要大量的兵力。北魏實行全民皆兵的制度，每位成年男性都要服兵役，這讓百姓背負着沉重的兵役負擔，苦不堪言。
僧侶不需要繳納賦稅，服兵役、勞役，這使得很多百姓為了逃避賦稅、兵役和勞役，出家做了僧侶。
拓跋焘在位期間，佛教發展迅猛，僧侶人數急劇增加，導緻國家兵源減少，使拓跋焘在軍事行動中愈加感到人力匮乏。438年，拓跋焘直接下令讓全國50歲以下的僧侶全部還俗，服兵役，并跟随大軍西伐北涼。這之後，拓跋焘指責沙門之徒，假西戎虛誕，生緻妖孽，開始下令滅佛，焚毀全國各地的佛像、佛經，禁止佛教傳播等，讓佛教在大陸的發展一時陷于衰落。
拓跋焘大破柔然，攻滅胡夏、北燕、北涼，很有豐功偉績。與此同時，他連年征戰，導緻百姓負擔沉重，國内沖突尖銳，民族反抗和農民起義不斷。452年，拓跋焘被中常侍宗愛密謀殺害。
二、北周武帝滅佛
宇文邕，西魏權臣宇文泰的第四個兒子。
578年，宇文泰臨死時，讓侄子宇文護接替他做了西魏權臣，并囑托宇文護要照顧好自己的兒子。
宇文泰死後，大權在握的宇文護廢黜西魏皇帝拓跋廓，讓宇文泰第三子宇文覺當了皇帝，建立北周。
宇文覺不想做宇文護的傀儡皇帝，試圖反抗，被宇文護廢黜，改立了宇文泰庶長子宇文毓為皇帝。557年，宇文護殺害宇文覺、拓跋廓。宇文毓也不想做宇文護的傀儡。560年，宇文護殺害宇文毓，改立宇文泰第四個兒子宇文邕為皇帝。3個皇帝被宇文護殺害，這讓宇文邕因為忌憚宇文護而不敢和其對抗。宇文邕對宇文護言聽計從，也讓宇文護逐漸對宇文邕放松戒備。
572年，宇文邕以太後酗酒為由，勸說宇文護入宮勸勸太後。宇文護給太後朗讀《酒诰》時，宇文邕突然從身後偷襲，殺了宇文護。宇文護死後，宇文邕才将權力奪回到自己手中。南北朝時期，爆發過大乘起義、六鎮起義等多起僧侶起義事件。北周，當時全國有3萬多家寺廟，僧尼人數多達300多萬，占全國總人口的16分之1，他們勢力強大到足以威脅宇文邕的統治了。
與此同時，原屬國家的編戶群眾，為了逃避苛役重賦，紛紛遁入空門，這讓北周僧侶的數量不斷增加，國家編戶群眾越來越少，影響了北周的兵源和對外戰争。寺廟還享有免稅、田地等特權，導緻國家的财富集中流向寺廟，影響了社會的經濟發展，這最終讓周武帝下定決心滅佛。
574年，周武帝下诏“斷佛、道二教，經像悉毀，罷沙門、道士，并令還民。”一時間，北周全國各地“融佛焚經，驅僧破塔“，逼迫僧侶還俗。北周共計毀寺4萬，強迫300多萬僧、尼還俗，這讓北周的國力有了顯著增強，為北周滅北齊，乃至北周統一北方奠定了堅實的基礎。
578年，周武帝在讨伐突厥期間病逝。
三、唐武宗滅佛
819年，唐憲宗敕迎佛骨于鳳翔法門寺。他先将佛骨迎入皇宮，供養三天，然後送到京城各寺，供僧俗禮敬。此次事件，在唐朝全國掀起了宗教熱潮。一時間，“王公士民瞻奉舍施，唯恐弗及。有竭産充施者，有燃香臂頂供養者”，也讓佛教勢力在唐朝達到了鼎盛，信仰者衆多。
唐穆宗、唐敬宗、唐文宗繼續提倡佛教，導緻唐朝僧侶數量不斷增加，财富向寺院集中。寺院經濟持續發展，唐朝的經濟卻不斷衰退，這加重了國家的負擔。唐武宗繼位後，他整頓朝綱、收複失地、穩定邊疆的同時，又“懲千古之蠹源，成百王之典法，濟人利衆”，開始滅佛。
842年，唐武宗下令讓僧尼中的犯罪者和違戒者還俗，并沒收其财産。845年，唐武宗下令不允許各地寺廟建置莊園，又開始清點寺院、僧尼的财産。同年4月，唐武宗就開始了毀佛運動，他下令有牒或無牒的僧尼全部還俗，并開始摧毀寺廟。當年拆毀4600多座寺廟，逼迫二十六萬僧尼還俗，收繳财産無數。唐武宗滅佛給佛教沉重打擊，導緻“僧房破落，佛像露坐”。
820年，唐武宗被宦官陳弘志、王守澄等人謀殺，他們對外宣布唐武宗“誤服丹石，毒發暴崩”。
四、後周世宗滅佛
柴榮，是後周太祖郭威的侄子。郭威是後漢高祖劉知遠手下的将領。劉知遠死後，其子劉承祐繼位。
劉承祐不信任郭威，想要殺掉郭威。郭威得知此事後，為自保，隻能帶兵造反，奪了劉承祐的皇位。郭威起兵造反後，劉承祐殺了郭威的家人，導緻郭威無兒子，隻能将皇位傳給侄子柴榮。
柴榮在位期間，佛教經曆了唐朝時期的鼎盛，到五代十國時期已經衰落了。由于戰亂，佛教的大小各宗，皆湮沒無聞，隻有禅宗隐居深山，不受戰亂影響，發展較好。佛教僧侶不多，财富較少，對國家經濟，柴榮的統治構不成威脅，柴榮之是以還要滅佛，純屬他個人不喜歡佛教。
柴榮滅佛相對溫和，他沒有大量屠殺僧尼、焚毀佛經，而是禁止百姓私自出家，限制僧尼數量，還廢除無敕額之寺院三萬餘所，收購佛像鑄錢，這讓佛教遭受重大打擊，逐漸走向了衰落。
959年，柴榮北伐契丹期間病逝，他死後，手下大将趙匡胤陳橋兵變，奪取了其子柴宗訓的皇位。