我的夫君帶回一個來曆不明的女子。
他和女子合開商行，贊揚她的奇思妙想，笑我不懂他的青雲之志。
甚至要娶她為平妻，要我在後宅中夾縫求生。
後來，夫君的妻子「顧氏」死在了一場大火裡。
而我，五年後，成了權傾朝野的朝廷新貴。
我在牢裡見到了犯了死罪的夫君。
他卻沒乞求我救他，隻是眼神哀默地望着我問：
「卿卿，你可還恨我？」
1
宣德十六年，我的夫君李昌奉旨下江南，清點一貪饷案。
再回京時，卻帶回了一個姑娘。
他親自扶她從馬車上下來。
那位姑娘名喚于霜，眉眼清麗，身姿綽約，真是我見猶憐。
我心中頗酸，正欲詢問之際，夫君卻走上前笑着拉住我的手。
「卿卿，我回來了，我告訴你，我們李氏終于迎來複興之日！」
那天，李昌為于霜安排府中最好的院落住下，然後意氣風發地與我談論她是一位如何的「奇女子」。
「于霜竟然能做出這樣精細的糖！」
我嘗了嘗李昌手中那盞雪白細膩的糖，的确很甜。
「不僅如此，她說自己還有一門技藝，可制成不同香味的洗浴之物，使用後皮膚幹淨細膩，還有香味，名之為香皂。」
李昌說，他想要同于霜一起開一家商行。
他如今在戶部任職，有不少人脈關系，可以用作打點。
錢财在手，想必官運也會通達。
李氏百年前乃是京中一大望族。
隻可惜後來家族敗落，祖父、公爹無一不想重振家族。
可惜為官之路坎坷，終未成事。
夫君少年英才，我知他有與先輩一樣的宏願。
難得見他如此神采奕奕，我自然支援他。
李昌道：「我救了于霜姑娘一命，她身份籍貫不明，我為她安排好一切，她願意同我共享這秘方。」
「原來如此。」聽了李昌的話，我松了一口氣，還好不是我想得那般。
瞧見我歎氣的模樣，李昌笑問：「卿卿莫不是誤會為夫什麼了？」
我滿臉羞怯，怪自己小人之心了。
李昌連忙摟住我：「卿卿，你我兩小無猜，說好是要白首同歸的，我怎麼會負你？」
我依偎在他懷中，心中有暖流湧起。
2
李昌俸祿不高，李家已然敗落，又無甚多積蓄。
最後我從自己嫁妝裡拿了兩千兩，又典當了些陪嫁的值錢的擺件典籍，交予李昌，讓他能與于霜姑娘共開商行。
「得妻如此，我複何求！」
李昌當時極其感動，發誓日後十倍還與我。
自那日起，他便早出晚歸。
我便想在家中打理好内宅，願為其能多一份力。
我挑了些機警伶俐的丫頭送去于霜院中，又着人好生留意她日常喜好，隻怕怠慢了她。
誰知于霜當天就将我送出的丫頭都趕出去了，還在府中大聲質問。
「這些女孩子都還是該讀書......學東西的年紀吧，怎能這樣将人支來喝去？難道沒人服侍，我就過不好了嗎。」
丫頭們都不知曉自己做錯了什麼，隻得跪在院外哭泣。
她又去将她們一個一個拉起身：「不許跪，你們要想在我身邊待着，就不能和我做主子與丫鬟，隻能做姐妹。」
丫頭們哭得更厲害了。
事鬧得極大，我趕到時，于霜還在質問管家為何要這些年少的丫頭來伺候人，還說什麼「壓榨」。
「于霜姑娘，這些丫頭都是府裡的家生子，從小在府中吃穿住行長大的，你現在趕她們走，她們也無處可去，且她們都是奴籍。」
「若是于霜姑娘喜愛安靜，隻管和我說，我将她們調走便是。姑娘這樣，這些丫頭還以為自己做錯了什麼，要被趕出去呢。」
我說完這話，于霜擡眼睨了睨我，她高傲地擡起頭，小聲嘀咕了一句：「封建。」
我怕她還是不高興，又道:「于霜姑娘若是心疼這些丫頭，我便将這些丫頭的身契給予姑娘，待日後姑娘的商行盈利了，給她們脫籍便是。」
「她們也是自己父母生的，怎可随意買賣？等我商行盈利了，我給你錢，你把她們都放走吧。」她道。
我應下，忙揮手讓管家将人都帶下去。
這時候，于霜又叫住我：「我聽說，你與李公子，是指腹為婚。」
我疑惑她為何作此問，但不欲與其多言私房之事，便應下稱是了。
「你們如此這般，豈不是壓抑了自己的情愛天性，你不覺得人生無趣？」于霜直直盯着我，似乎是想把我看穿一般。
「既為人妻，自當愛護夫君，孝敬舅姑，打理好家宅。」我微笑應道。
「是以你根本不懂他。」于霜輕輕呢喃了一句，我聽得模糊。
她無厘頭地問完我話，便回了自己房中，留我獨自奇怪。
方才于霜談及我與夫君指腹為婚一事，不過是當初兩家大人的玩笑話罷了。
公爹雖官職不高，卻是清風朗月之人，父親素來與他交好。
母親懷我的時候，夫君三歲餘，父親便對公爹玩笑道：「若此胎得女，願嫁與汝子。」
可我顧氏乃鐘鳴鼎食之家、京中望族，豈會如此随意嫁娶之事？
不過是後來李昌年歲漸長，才華外顯，父親覺得他有潛力，想來非池中之物。
世家嫁女，不在乎高低，隻看才華人品。
畢竟誰能知曉它日高樓不危，而鯉魚不成龍乎？
若是賭對，外嫁女也能為家族撐起一片密不透風的關系網來。
雖家族有此算計，但我亦是真與李昌有自小的情誼在。
當初媒妁之前，我曾與他互送信物，以定此情。
我贈李昌以玉佩，其上刻「永結同心」。
李昌贈我以玉環，寓意環環相扣，不離不棄。
我家中長姐，嫁入了侯府高門，日日與其夫君舉案齊眉，可終究隻流于利益。
而我從來覺得，我與李昌是不同的。
可不過月餘，這份「情誼」便給了我當頭一棒。
3
于霜在市中開了一家「于氏商行」，這時候工坊裡也制出了第一批白砂糖與香皂。
她還别出心裁地為香皂做了很美的外包裝，每種香味不同，其紙包裝上便題不同的詩句。
那些詩句極美，音韻上佳，既能點題，又具意境，聞所未聞。
夫君讀後大加贊賞，又歎于霜不僅乃「奇女子」，更是「才女」。
隻是我心中卻覺得有一絲奇怪。
于霜來京中已有兩月，常觀其禮儀、言辭，頗為「随性」。
李昌言其已無父母在世，我便以為于霜隻是生于鄉野，缺乏教養，不懂也是常事。
可有如此文采，若說沒有人教導實在有些說不通。
但她确實是有些本事，一旬之内，于氏商行便在京中聲名大噪。
權貴之家皆以用上精糖與香皂為榮。
宮中的華陽公主更是不惜用千金買下所有味道的香皂。
由此，愈多人争先恐後地購買，價格也擡得越來越高，商行才開業不久就賺得盆滿缽滿。
且于霜作為商行背後的東家，亦因外包紙詩上的題詩，才名遠播。
京中不知多少人想一睹這位于娘子的芳容。
正值五月，公主府的牡丹開得正好，華陽公主設宴款待夫人、閨秀。
公主特意往商行發了文章，畢竟于娘子可是當下京中的紅人。
于霜如今還住在我們府上，她既受邀，我理應亦為她打點。
晚膳後，我便帶着些時興的料子去于霜院中，讓她挑一挑。
我剛穿過遊廊，過垂花門，便聽見門那頭傳來夫君李昌的聲音。
「真要如此限量？」
「當然。」應聲的是于霜，「這樣那些人才懂這東西的珍貴。」
「便就依你所言，你的主意總是不錯。」我難得聽見李昌誇贊的語氣。
但我無意偷聽，便想着等他們談完再來。
正欲轉身離開之際，卻聽見于霜道：「子盛，如今我不好再住在你家中，你要是隻想和世俗同流，那我們隻能錯過了。」
子盛是李昌的字。
「不，霜兒，你是我遇見過最特别的女子，我不想......」李昌聞言情緒激動。
「你雖已娶妻，但我并不介意。因為我知道你是迫于世俗無奈，不能真正自己做選擇。」
「可你如果也愛我，現在你就應該做選擇了！」
于霜亦是情緒激動，聽聲音兩人似乎還有些拉扯。
「可是，我與顧氏少年結發，不能就這樣棄......」李昌十分掙紮。
「你們在一起也是迫于世俗無奈！」于霜再次這樣說。
「如果你沒有被指腹為婚，可以自由選擇，那你就能不娶她，一直等到和我相遇了。」
「我與你講過的那些，你還記得嗎？兩個人在一起就是要志同道合，她一個隻會指揮下人、繡花品茶的深閨内宅女子，怎麼能懂你的志呢？」
「她當然不如你！」李昌斬釘截鐵地說出這句話，我心中一涼。
「隻有你懂我在京中舉步維艱，又肩負家族重任，以及我的青雲之志，隻有你，霜兒。」
「霜兒，你再給我一點時間吧。」
我看見李昌一把摟過于霜，二人緊密相擁。
4
我不記得自己是怎麼回到房間的。
我自以為是的兩小無猜、多年情誼，原來是如此輕薄。
從前他喚我閨名「卿卿」，而今日，卻認為我隻是個會在内宅指揮下人、繡花的「顧氏」。
對于我們的曾經，他亦未解釋一句。
好一個「迫于無奈」！
看見我氣憤心痛的模樣，我的陪嫁嬷嬷王妪便出言勸道：「哪家沒個妾室通房的？但入了李府内宅，還是姑娘您說了算。」
我聽了王妪的話，腦子裡亂糟糟的，病急亂投醫。
忙去了婆母院中，請她讓夫君将于霜收房，并陳以商行之事。
「如此說來，她的确有些本事。如果能留在我們李家，自然是多有助益。」
婆母聽了我的話，沉思後點頭，還對我道：「你是個賢德懂事的，知道主動為昌兒着想。」
李昌歸家後，婆母便差人将他喚來院中，提了要将于霜收房入譜之事。
「霜兒他怎能為妾！」誰知李昌聞言後大怒，與婆母争辯道。
「如何不能？我們李氏幾代，雖不及百年前輝煌，但也算書香門第，你也是正經的進士出身。而那于氏雖有些本事，但商賈之道終究......」
「母親，我了解霜兒，她絕不會為妾的！你若是再提此事，恐怕是要将她從我們家逼走！」
李昌别過臉，一副休得再提此事的模樣。
「她不願為妾，難不成你要休妻另娶？」婆母嗤笑道。
她當然不會怪自己的兒子，隻是覺得這于霜不知天高地厚。
「不。」李昌沉默良久才出言否認。
這時候，他才注意到一直在角落裡站着沒出聲的我。
他似乎想對我說些什麼，但終究沒有開口。
「我想過了，我會勸勸霜兒。娶她為平妻。」說完，李昌長舒了口氣，似乎下定了某種決心。
聽到他這樣說，我心冷更甚：「夫君言之荒謬，我顧家乃簪纓之家，你卻要擡一個身份不明的商賈女子做平妻？」
「當初你說要與于霜姑娘共開商号，是我拿出自己的嫁妝支援。自嫁入李氏三載餘，我自問問心無愧。」
「如今你卻如此踩我的臉面，要滿宅子的人、京都的女子，如何看我？」
「擡平妻此事的确不妥，昌兒你不要任性。」聽我這樣說，婆母亦尚存理智，擺了擺手。
「母親，兒并非任性！」
李昌似乎沒料到平常溫婉的我今兒說話竟然如此硬氣，反而起了逆反之心。
他看向我，道：「卿卿，你不要拿你這套閨閣後宅的眼光看霜兒。她和你不一樣。她有遠見明察，又與我志同道合。」
「且就算我娶了霜兒，家宅還是如從前一般，由你來掌管，你何必糾結......」
「既然夫君有此真情，又有決心，不若我們兩人和離便是，明日我便回家中知會父母。」
我面若冰霜地打斷李昌的說話，轉身便離開。
我真是天真，李昌如今已覺得我處處不如于霜，不過是個目光短淺的後宅女子，同與他「志同道合」的于霜是雲泥之别。
他真娶了于霜，我還真能如王妪所說，做風光的掌家主母？
第二日，我一早便回了母家。
剛進門，管家婆子便上來：「二姑娘回來得正巧，老爺和夫人正差奴去李府請您呢。」
我眉心一跳，快步穿過遊廊，便見堂中父母姊妹都在，連長姐都歸家來了，滿屋子人面色凝重。
我一露面，父親便起身，重重地給了我一巴掌。
「你已年十九，怎麼還如此不懂事？和離，這種事也是能輕提起的？」
「且不論家中你還有兩個妹妹待嫁，便是族中也絕不會放過此事。種種後果，你可有想過？」
5
我捂着臉，冷聲問道：「那我就活該在李家蹉跎一生嗎？」
「家中生你養你，不是要你給族中姊妹蒙羞的！」
「你若執意如此，不如自己尋條白绫去了！」
父親瞪着眼，那模樣讓我覺得我是做了什麼令九族蒙羞之事。
母親與長姐忙起身安撫父親。
長姐用團扇點了點我的肚子，道：「二妹妹也太小題大做，誰家男子不納妾。二妹妹還真想妹夫隻守着你一個人不成？」
「你肚子争氣才是最要緊的，早日誕下嫡子，滿宅院的人還不是任你拿捏。」
我無力地解釋道：「不是納妾，他是要擡平妻。」
「平妻？」長姐皺眉，旋即與母親對視一眼，「難不成是哪家權貴女眷？」
「非也，那人籍貫來曆皆不明不白，還是李昌費盡周折為她入籍。」
「那你有何懼，還是聽姐姐的，肚子才......」長姐展開眉頭，搖了搖團扇。
「可她正是最近在京都名聲大噪的于氏商行的那位于娘子。」
我看向父親、母親、長姐，問道：「她身懷絕技，李昌稱兩人志同道合，這般日後我該如何安身于李家？」
我将于霜之事，悉數陳于家人，隻盼他們有人能體諒我心境一二。
誰料我說完後，長姐卻問：「既那商行有李昌之份，你府中可還有香皂的存貨？」
「我婆母前些日子高價購得一塊桂花味的香皂，極其喜愛。下月便是她壽辰，若我得此物賀壽，她必然歡喜。」
連本來怒氣沖沖的父親也沉下了臉，問道：「那商行近日稱其将産出精碳，可是真的？」
聽到這些話，我偏過了臉：「商行之事，我無權插手，一概不知。」
「二妹妹，你糊塗啊。」一直在母親身側安靜聽着的大嫂這時候開口了。
「李昌既執意娶這于娘子，将來你們就是一家人，一家人同氣連枝，李家富強，于你亦是好事。」
「是啊，」父親也幽幽開口，「商賈之道雖則低微，但于氏如此技藝，天下獨有一家。京中多少人想與她交好都未能見其面，你竟然不知其中深淺。」
滿屋子的人都一個說法，我心漸絕望。
最終父母要長姐将我送回李府去，嚴明要我「好好過日子」。
路過河畔，我說想自己走走。
長姐瞧我心情煩悶，最終還是允了。
「我知你自小與妹夫有情，如今受了打擊。但有情不能飲水飽，二妹妹你再好好想想吧。」下馬車前，長姐還這樣對我說。
她仍不能了解我真實的處境，以為我是為情所困。
人皆是拜高踩低的，于氏勢大，李昌又已經與我離心。
母家隻看得見利益，我難道還要做什麼氣派的掌家主母的美夢嗎！
今日我忍此一遭，但日後于霜又豈能真的容我在李府生存？
想到這裡，我全身僵硬，如墜冰窖，似乎一眼就能把自己一生看到頭了。
我難道隻能在李府煎熬餘生，還是我真的就去尋條白绫吊死？
6
我就這樣在河畔的石階上抱膝呆坐着，一直坐到黑夜。
「你在哭嗎？」頭頂亭中響起一道清冷的男聲，「瞧你頭戴金銀珠翠，身披绫羅綢緞，有何事如此難過？」
我從膝中擡起頭，瞧見上方亭中有一戴銀色面具的白衣男子，他提着燈，衣袍翩跹。
「你是何人？與你何幹？」我本就絕望，再聽出這男子口中一絲嘲諷語氣，便淩厲地反問道。
「你既已有常人不可得之物，若遭闵兇，當自作為才是，何故一直在此自怨？」
聽他的口吻，似乎已經瞧了我很久。
我張口欲反駁，那男子又道：「我方從江南一路回京，你可知近日江南大旱，我路過衢州時，聞有易子而食之事。」
我聞言，擡眼望向男子，久久未曾言語。
我大抵也曉得這白衣男子話裡的意思，可今日母家衆人的種種反應，實在刺激到我了。
我忍不住落淚：「我有何錯？為何一個二個都來指責我？」
我哭着說起李昌與于霜之事，又說起他們笑我目光短淺。
說起母家的冷漠。
我自然不希冀此處突然出現的神秘男子能夠了解我。
我決定起身回李府，也許這就是我的命。
背過身之際，我又想到方才那男子提到的江南大旱。
我轉頭問道：「大災突發，朝廷未得消息，那當地官員當有所作為，可曾開倉赈災？」
男子聞言輕蔑一笑：「這樣的好官不過零星，多的是人将地方糧倉當做了自己私産。」
我便了然，那些人恐怕是要捱到朝廷赈災。
可朝中銀兩、糧食等皆下放了，那些東西又有多少能到百姓手中？
我低頭便能瞧見自己衣裙上精緻的刺繡，方才那男子提及，衢州有易子而食之事，想必更多的黎民百姓是衣不蔽體吧。
「我倒有一計，可免地方A錢赈災之饷，還可使地方豪紳響應朝中。」
我上前兩步，手捏緊了裙擺，對那男子道。
白衣男子狐疑地望向我，示意我繼續說下去。
「朝中若能發行赈災短期債券，以借貸之名，使地方豪紳購之，自行赈災。人皆重名，朝中再推波助瀾一番，商者如今地位低微，更願出資以赈災。」
「地方官員既然自據糧倉，必然在欽差面前隐藏儲糧，但見債券之舉如此壯大，得名得利者衆多，難道他們不會起貪心？」
我說到這裡，白衣男子已然懂了，他斟酌片刻，随即點了點頭：「待他們欲摻合之際，再一網打盡，既抓了貪官，又找到藏起來的金銀糧食。」
我将我的主意陳于他，亦沒奢求自己真能幫上忙。
隻是想在天亡我命前，好歹多留下點别的東西。
誰知他聽完我的話後，竟然贊同地點了點頭：「的确是個禍水東引的好主意。」
旋即他皺眉，不解地問：「你既有廟堂之才，卻傷懷将囿死于後宅？」
「我還有别的路可以選嗎？」我語氣哀漠。
白衣男子粲然一笑：「你說的方法極費人力，還要位高權重者才能施行。」
「你與我提此法，不正是因為看出我身份不尋常，想借我一臂之力嗎？」
我看着他面中流光的銀色面具，沒有說話。
我的确曾聽過坊間傳聞，太子殿下澹台祈十三四歲時，曾以銀色面具遮面，微服民間。
但傳聞已過多年，一開始我的确沒想起來。
見我沉默，白衣男子道：「你還可以有别的路。」
7
我擡眼看他，眸中閃過光彩。
随後白衣男子校量起我的學識來。
我一一應答，胸中不免感慨。
顧家子女，皆同歲啟蒙，先生授課，亦不分男女。
隻是雖讀相同的書，家中對女子卻沒那麼多要求。
如長姐便時常在先生課上走神，待到議親之年，便自請不再上族學了。
我卻是實在地在族學上到了成親之年。
曾幾何時我驕傲顧氏養女，不僅教授内宅之事，更是不落學識。
如今才明白，家中不過是希望外嫁女能時時為家族謀取利益，為家族所用。
「我願意幫你，就當是為了感謝你的這個主意。」
「隻是你需要放棄京中一切過往。」
最後，白衣男子道。
「若公子真有辦法，我願意放棄京中前塵往事。」我堅定地回答。
天地廣闊，我不願在後宅中依附他人而活，亦不願再受母家利益鉗制。
京中一切，對我而言，已無任何意義。
那夜我回到李府，李昌未再來我院中。
那幾日，李府中人皆聽聞我與李昌之事，對我不再熱絡，相反更想巴結于霜。
一日夜裡我收到白衣男子密信，将計劃告知于我。
我為求事情隐秘，連我陪嫁的嬷嬷、侍女也未曾透露半分。
動身當天，一想到這就是我在李府的最後一天，我不免心情舒暢，茶都多喝了兩盞。
我亦沒想到，這時候還有不速之客來訪。
這還是于霜來京中三月，頭一次進我的院落。
8
我将她請進來，問道：「于霜姑娘有何事來尋我？」
「你前幾日提過和離的事，我已經聽說了。」
「為何這些日子再沒動靜，你隻是想威脅子盛嗎？」
她坐下，用奇怪的眼神看向我。
「威脅？」我不懂于霜為何會作此想。
「于霜姑娘，這樣的大事，我怎敢平白宣之于口。」
「隻是茲事體大，既涉及李府，亦涉及我母家，我一人難以定下，顧便不敢再談及此事。」
聞言，于霜激動地站起身來：「你怎能如此便放棄！」
「我與子盛是真心相愛的，我們兩人有相同的志向，會将于氏商号之名發揚天下。」
「你和子盛的婚姻，不過是他人之志決定，不是自由意志。你繼續留在李府，也不會幸福的！」
于霜的有些遣詞十分古怪，我聞所未聞，但她這話我是贊同的。
留在這裡，我的确是不會幸福的。
「那你去勸李昌與我和離便是，何必來與手無寸鐵的我說這些。」
于霜聞言臉色白了白：「子盛講了一堆法度、禮儀，我聽不懂。」
「總之他說他不能休棄，也不能和離。」
「于霜姑娘你有大才，日後必然扶搖直上，又何必在意後宅院中的我？」我端起茶盞，問道。
「因為我和子盛說好，要一生一世一雙人的。就算是我知道子盛他并不愛你，但是我的眼中揉不得一點沙子。」說罷，于霜死盯着我。
「在感情裡不被愛的才是小三，你自請和離吧。」她輕飄飄地留下一句指令似的話語，便轉身離開了。
我緊握着茶盞，半晌沒有言語。
王妪見我面色沉沉，過來拍着我的後背。
「姑娘别想太多了，姑娘與姑爺多年情分，往後就算于氏嫁進來，姑娘您也不至于吃大虧的。」
王妪這話說得心虛，不知是在安慰我，還是在安慰自己。
夜裡，打更的聲音響起。
「天幹物燥，小心火燭。」
響過三遍，我便知，時辰到了。
櫃中衣物綢緞早被我淋上了發油，随後我以不能安眠為由，打發王妪為我熬一碗安神湯來。
當夜，李府起了一場熊熊大火，我所住的東院被燒得隻剩炭架子。
李昌的妻子「顧氏女」死在了這場大火裡。
9
東方露出魚肚白之時，我在城外見到了白衣男子。
他依舊白衣一襲，戴着流光溢彩的銀色面具。
但既然他未曾言明身份，我也不去拆穿，隻稱呼他為「公子」。
「你曾與我說的赈災之法，我略略改良，已着人開始實行，想必能解江南之災，又能除去朝廷A錢之大患。」
「你的确有經世之才，該用于世間才是。」
他這樣的肯定，使我原本忐忑的心情沉穩了不少。
随即他又提到了我身死的事，說他出城時見李府門頭已經挂起白幡了。
而我專門留下的長命鎖和玉環正好，沒有任何人懷疑燒死的不是我。
「隻你父親上門，認為才出了和離之事，稱你死得蹊跷，借此跟李昌讨要好處。」
如此殘忍的現實被他說出，我心頭卻一丁點也不驚訝。
「人死了，構成的利益網也破了，他自然舍不得放下最後一點好處。」我平靜地點評起父親的行為來。
「據說，李昌願退回全部嫁妝。」白衣男子接着說道。
這也在我的意料之内，畢竟于氏商行賺得盆滿缽滿，李昌自然不會攥着我那些東西不放，以免有什麼别的風聲影響他與于霜。
而顧氏向來注重女子的嫁妝，我的嫁妝當中，珍貴的不單單是奇珍異寶，更是那些文玩字畫。
父親欲借李府與于氏商行的勢，如今我人死算盤落空，他鬧這一出，想必就是想将這些東西拿回。
「顧氏女已死，從今天起，你就是姜恕。」白衣男子拿出路引遞給我，「馬車會送你去華山書院。」
我打開路引，上面記載了我的新身份。
「洛州姜氏。」我念出聲，驚訝地擡眼問道，「可是從前名揚天下的四大氏族之首，洛州姜氏？公子，這樣貴重的身份是否不妥？」
「你讀過聖人之書，難道不想參加科舉，日後匡扶天下？」男子并未回答，卻這樣問道。
「科舉......我真的可以嗎？」我喃喃道。
「你既然已獲得新生，何必畏首畏尾。洛州姜氏的身份，會更有助你往後求學、科考的路。」
話罷，他又解釋道：「放心，并非嫡支，隻是姜氏旁支。且于我而言，隻有姜氏的身份，更便于幫你憑空造出這麼一個人和經曆來。」
我忽然便想到當今皇後娘娘便是洛州姜氏嫡女，白衣男子這是并未忌諱與我提起真實身份。
「公子之恩，顧......姜某銜環結草以報。」我沖男子行禮拜别。
「他日你若能入朝，不忘來路，為天地立心，為生民立名，便是對我之報恩。」他拍了拍我的肩膀，送我上了馬車。
馬車中書籍、行囊、銀票等皆已備好，還有一則信件。
其中交代的是我「姜恕」的生平。
我從車窗中探出身子，道：「公子保重。」
他輕點了點頭，我似乎感覺他在笑。
「你也保重，期願某年科考場上，能見你之身影。」
10
車馬啟行，見抹白衣身影與京城城門一同，漸漸變遠變小。
随後我閱讀了他留下的信件，記清楚了自己的生平。
姜恕，年十九，未娶妻。
出自洛州姜氏，乃三十年前從嫡支分出一脈。
家中富貴，乃獨子，家父在洛州府任一閑職。
而我自小聰穎，頗精儒學，一直在姜氏族學念書學習。
直到去年外出遊學，在京中停留半載餘後，便去往華山書院求學。
我将一切默記在心，正欲将信紙收回袖中時，信封裡卻掉出了另一張紙。
其上筆迹與方才書寫生平的字迹全然不同，愈加揮灑淩厲。
上寫：「聖人曰，恕乃一言而可以終身行之者。生如盤山涉澗，恕人恕己，前塵既消，隻念來日。」
我看完，會心一笑，然後合上字條，揣于胸前。
這是恩公在同我解釋為何取了這個名字，想來也是他得知我與李昌諸事全貌後，給予的勸慰。
罷了，天高海闊，華山書院就在前路。
屬于我——姜恕的人生開啟了。
11
華山書院作為天下聞名的四大書院之一，每年都有無數書生自五湖四海而來求學。
洛州姜氏的身份的确給了我許多便利。
我謙遜好學，又出身名門，自然也引得君子主動與我結交。
一來二去，我倒也放開了手腳，平日也能與同窗讨論學問，亦能主動侍師長左右，援疑質理。
來到華山已三月，天氣日漸寒冷下來。
「你們聽說了嗎，京城那位有名的于娘子，嫁給戶部度支司主事李昌了。」
閑時，便聽見有同窗在亭中閑話。
這倒是我離京後頭一次聽到那些人的名字。
同窗談論起京城諸事，有人稱如今京中人人都知，李昌曾救于霜于危難之中，也是李昌助她開的商号，兩人的緣分乃是天注定的。
我隻低頭，默默飲了杯中的熱茶。
我料想到李昌定會很快迎娶于霜。
但沒想到如此迫不及待，我的「死期」都還沒過七七之日。
兩人倒是會為自己造勢，利用了些「英雄救美」「貴人相助」的噱頭，教天下人隻注意到彼此之間的「緣分」。
轉年開春，我再次聽聞了于霜與李昌的事迹。
李昌領了湖州知州一職，外派出京。
而于霜也借此機會将商行拓展到了江南。
于霜在湖州開了一家珍寶閣，她極會造勢，珍寶閣的東西是獨一份的，商行裡不會再賣。
且每日限客三十位，每樣商品每日僅售五。
據說每日珍寶閣還沒開門，便有人守着要進去。
不僅如此，于霜還在湖州開起了酒樓，名喚「珍馐樓」，賣的都是世人未曾見過的新菜式。
有位書生前些日子從江南來華山書院，路過湖州時，去了那珍馐樓嘗鮮。
據他形容，菜色新奇，不僅善用香料，且都是鍋氣十足的菜，風味十足。
于霜心思新奇，而李昌又是一方知州，想來二人在江南風頭正盛。
不過我卻有一點疑惑。
于霜行事張揚，四處斂财，如所制精糖、精碳等皆是日用精品。
若她背後無人，如此行事，難道不怕引起聖上忌憚嗎？
還是說，于霜的商行身後，另有他人撐腰呢？
我想到了這一點，書院中諸生自然也想到了。
聖上兄弟姊妹不敢如此行事，而陛下子嗣稀少，僅中宮嫡出的太子殿下澹台祈身份最為貴重。
書院之中有人猜測，于氏商行實則是為儲君斂财。
我卻知道不是。
也有人猜測于氏在京城時常與權貴女眷有所往來，說不定背後是後宮哪位貴人。
此種猜測亦有蹊跷，無論背後是誰，想必都不敢如此張揚斂天下之才，除非正是聖上本人。
于霜來曆怪異，若是她真隸屬于聖上，我亦并不吃驚。
但今年剛過小暑，京城中快馬傳來消息，聖上駕崩了。
一時之間，滿城戴白。
太子澹台祈登基，天下大赦。
書院中諸生皆猜明年秋，新帝會下诏興科舉，都摩拳擦掌待試。
我自去年考中秀才，未入官學，一直留在書院當中學習。
同窗與我相約備考明年秋闱，我思索良久後，決定要參考。
我仍由記得「恩公」當日之言：「他日你若能入朝，不忘來路，為天地立心，為生民立名，便是對我之報恩。」
如今，新帝方登大位，正值風華之年。
我潛心修學多年，此時不入仕濟世，又待何時呢？
12
佑興元年秋，我到府城參與鄉試，一舉奪解元之名。
入冬以前，我與同窗趕到了京城。
我本還擔心我這模樣往後恐會被顧家中人認出。
沒想到我到京中才得知，前年父親被其他事情牽連，被外放出京，去了益州一帶。
「家中」在京城也有一處空置宅院，書院中與我交好的諸位皆住在我這宅子裡，以備明年春闱。
佑興二年春，我參與會試，雖未得會元，但亦名列前茅。
一時之間，我那方宅院來訪之人絡繹不絕，連洛州的「家中」也收到消息，派人送了一馬車的金銀細軟過來。
雖此舉為利益之往來，我亦感恩姜氏能使我金蟬脫殼後有所依。
且如今我也認識到，沒有比這樣的利益關系更穩固的了。
當年我還曾擔憂長姐嫁與侯府世子為妻，那世子紅顔知己衆多，長姐豈能安樂？