弘治十七年，即1503年，這一年陽明三十三歲。
這一年對于陽明來說，既是他重回儒學的一年，也是身心都得以恢複的一年。他的身體已基本康複，肺病已明顯見輕，基本上已痊愈。在思想上他也堅定了儒家出世的志向，雖然他在十二歲的時候已經确立“讀書做聖賢”的志向，但真正堅定下來，是在這一年。從十二歲開始到三十三歲這二十一年的時間裡，陽明有“五溺”，初溺于任俠之習；再溺于騎射之習；三溺于辭章之習；四溺于神仙之習；五溺于佛氏之習。
這一年，陽明終于重回儒學，他從身體到心靈都感到無比輕松，而且他決意出仕，為國家為朝廷建功立業。很快，機會來了，這年八月，山東巡按監察禦史陸偁（音稱）邀請陽明出任山東鄉試主考官。
山東古稱齊魯大地，是孔子的家鄉，曆來被稱為儒家文化之聖地。陽明被聘為鄉試主考官，說明陽明的人品道德、詩文學問已經得到士人們公認。然而，當考生拿到試卷看到題目後，都傻眼了。題目是孔子說的一段話，“所謂大臣者，以道事君，不可則止”，大臣應該用道義來侍奉皇帝，如果皇帝不講道義，那就辭官算了。
這句話雖然是孔夫子說的不假，可要是在明朝初年，要是讓朱元璋看到了，陽明肯定活不了。當年，朱元璋讀孟子的書，看到孟子說“民為貴，社稷次之，君為輕”，老朱很生氣，後果很嚴重。以至于老朱讓人把《孟子》裡關于不重視皇帝的話都删了，甚至把孟子移出孔廟。後來，老朱上了年紀以後，再讀《孟子》，忽然覺得孟子這老頭講的還不錯，又讓人把孟子搬進了孔廟。估計讓朱元璋看到陽明出的考題，給他來個“剝皮塞草”都不為過。
然而，當時的皇帝是朱元璋的第七世孫朱佑樘，也就是明孝宗。這個皇帝還算比較開明，他的治理理念就是“經世緻用”，正與孔子說的那句話相吻合。曆朝曆代，科舉考試都是朝廷用人的指揮棒，正是科舉考什麼，士人們就讀什麼書。在孔孟之鄉的學子們，有些人自認為讀的都聖賢之書，但看到考試題目後認為是偏題怪題，與自己所讀之書不一樣。可有些學子看到題目後對出題的老師由衷的佩服。
儒家思想本來面目就是這樣，讀書的目的就是“經世緻用”。讀那麼多聖賢之書有什麼用，如果沒用那就是“掉書袋”。經過這次考試，陽明為朝廷選拔出一些确有真才實學的舉人。當然，對于陽明來說，還有一個重大的意義在裡面，就是主持完山東的鄉試以後，他在京城的學術圈子裡有了一定的名聲。按當時明朝的慣例，被科舉錄取的舉人們都以主持他們鄉試的主考官為老師。他在京城還認識了一個知已，那就是湛若水，世人稱他為“甘泉先生”。從這時候開始，陽明和甘泉先生已經開始在京城開館講課了。這是主持山東鄉試給陽明帶來的具有重大意義的事情。從此以後，便有了“陽明先生”，他的心學思想由此開始不斷發揚光大。
這年十月，還發生了一件事，就是陽明的妹夫兼弟子除愛參加鄉試失利。徐愛是在弘治十六年，也就是1503年，由當時的浙江按察副使趙寬做媒，娶了陽明的妹妹為妻。作為陽明的弟子則是在正德二年，也就是1507年，徐愛在杭州正式拜陽明為師，成為陽明第一個入門大弟子，當時陽明正在杭州南屏隐居養病。徐愛結婚後第二年，也就是1504年，參加鄉試失利。但1507年拜陽明為師的那年秋天，徐愛參加鄉試一舉成功，成為舉人。這說明拜陽明為師不白拜，陽明在學業上對徐愛的指導确實起到了很大的作用。
陽明得知徐愛第一次參加鄉試失敗後，給徐愛寫了一封信。陽明在信中寫道，“北行倉率，不及細話。别後聽捷音。繼得鄉錄，知秋戰未利。吾子年方英妙，此亦未足深憾。惟宜修德積學，以求大成。尋常一第，固非仆之所望也。家君舍衆論而擇子。是以擇子者，實有在于衆論之外，子宜勉之！勿謂隐微可欺而有放心；勿謂聰明可恃而有怠志。養心莫善于義理，為學莫要于精專。毋為習俗所移，毋為物誘所引。求古聖賢而師法之。切莫以斯言為迂闊也。”
“北行倉率”說的是陽明在弘治十七年六月去北方的濟南主持山東鄉試。陽明說，我去濟南主持山東鄉試，徐愛你給我送行的時候，有些話我沒有和你細說。分别以後，我聽到你各種考試順利過關的消息，但到了鄉試這一關，你卻考試失利了。你現在還很年輕，正是風華正茂的年紀，這不算大事，不值得你為這件事有什麼遺憾。你現在正是培養高尚品德和積累豐富知識的時候，以便取得更大的成就。考一個很普通的功名，當然不是我對你的希望。我的父親抛開大家的建議而選擇你做為他的女婿。之是以要選擇你，确實有大家建議之外的原因，你應該努力啊！
不要以為在别人看不到的地方或細小的事情上可以瞞得住，就可以放縱自己的欲念。不要認為可以倚仗自己的聰明而讓意志消沉。要知道，修養心性沒有比在義理方面下功夫外更好的方法，做學問沒有比精心和專心更重要的方法。不要被習俗所動搖，不要被物質欲望所引誘，請教古代聖賢而向他們學習，千萬不要以為這樣的說法不切實際。
從這封陽明給徐愛的書信裡，我們可以大略看到陽明對于修德積學和養心為學的方法。一個最重要的修德的方法就是“慎獨”。陽明說，“勿謂隐微可欺而有放心”，就是說人不以在“隐微”的地方而放縱自己。一個正常的人在大庭廣衆之下，很少有違反法律和道德的，但隻有一個人的時候，在沒人監督的情況下，就能看出一個人的品德和意志力來。如果一個人在沒人監督的情況下，不會做違法亂紀的事，甚至不會有違法亂紀的念頭，仍然能保持自己良好的品德和修養，這才是一個真正的君子。古代的那些君子經常用這種“慎獨”的方式來修身，古代的許多君子都相信舉頭三尺有神明，雖然沒有人監督，但有天地和神明監督。
例如東漢時期，有着“關西孔子”之稱的名臣楊震，他在去往東萊做太守的途中路過昌邑縣，昌邑縣的縣令王密是楊震的學生，到了夜深人靜的時候，王密拿出十斤黃金想贈給楊震，以感謝楊震的知遇提攜之情，而且說這件事不會有人知道。楊震則說，怎麼會沒人知道呢，天知、地知、你知、我知，于是楊震也被後人稱為“四知太守”或“四知先生”。
可有些人沒有這樣的道德感和意志力，在大庭廣衆之下，表現得還可以，可隻要在沒人的時候，他的思緒欲望就會萌動，就會泛濫。這樣的人，雖然有點道德感，有作為人的良知，但缺乏強大的意志力，在沒人監督的情況下，就會變為私欲的奴隸，讓私欲牽着鼻子走。這類人從根本上說，就是内心不夠強大。用“慎獨”的修身方法，實際上就是鍛煉出一顆強大的内心，不管有沒有人監督，必須用自己強大的意志力戰勝各種欲望，自己做自己的主人，而不是去做各種私欲的奴隸。
第二種修身的方法是志向堅定。陽明說，“勿謂聰明可恃而有怠志”，說的就是不要倚仗着自己的聰明而讓自己志向懈怠。有些人看着挺聰明，實際上很傻，有些人看着挺傻那卻有大智慧。看看挺聰明，實際上很傻的人，叫做“聰明反被聰明誤”，也可以叫“小聰明”。而真正具有大智慧的人，表面上看起來是笨笨的，憨憨地，待人真誠童叟無欺，這樣的人才是有大智慧。
一般有“小聰明”的人，大部分都是一些愛走捷徑的人。愛走捷徑的人往往志向都不太堅定，相反志向堅定的人一般不會去走捷徑。他們往往會下笨功夫，注重積累，會朝着自己的志向堅定的走下去。志向堅定說到底，也是要有一顆強大的内心，包括陽明後面說的“不要被習俗所動搖，不要被物質欲望所引誘”，還是強調的要做自己，做自己的主人，而不要做習俗和物欲的奴隸。
後面，陽明還教給徐愛學習的方法，那就是“精專”。這是陽明通過自己實踐得到的既是成功經驗，也是失敗教訓，他在堅定走儒家道路之前有“五溺”，最後他堅定儒家以後，他才講到“精專”。實際上一講到“精專”，不光是在一個領域深耕，主要是在方向正确的前提下深耕。也就是一說“精專”，實際上就包括先确定了正确的方向。
陽明開堂授課以後，這時候不但但是說，他對心學的傳播有着巨大的促進作用。更重要的是，對陽明心學的提高也有一定的促進作用。孔子說，他最得意的學生顔回對自己沒有幫助，因為顔回一點即透，對孔子沒有疑問，孔子才說顔回對自己沒有幫助作用。孔子的言外之意，對自己提出問題的學生倒是有幫助作用。
這說明，一個人研究學問最好的方法就是當老師，隻有自己講明白的時候自己真正明白，當自己講不明白的時候，才是對自己有提高有幫助的時候。還有寫作也一樣，越是寫不出來的地方，越是自己不明白的地方。是以，從這個意義上來講，學生對老師的提問，實際上是在幫助老師，這就是教學相長。