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在很多抗戰電視劇裡，我們幾乎都能看到日本軍官在戰敗後，或者被上司勒令自裁，或者自己覺得實在有失大日本帝國皇軍尊嚴，生無可戀，而選擇剖腹自殺。在他們自殺時，非但沒覺得有什麼悲哀痛苦的成分，倒是讓周圍的人感覺他是在踏上另一條輝煌人生路上，那個過程似乎很榮耀似的。
這似乎給我們出了一個問題：自殺就自殺，本來一顆子彈就可以做到的事，可他們為什麼要用這種痛苦的方式結束自己的人生呢？難道他們不怕疼痛嗎？為什麼他們要選擇這種死法呢？
凡是稍微了解一點生理常識的人都知道，人的腹部并沒有立刻緻死的髒器，也就是說，腹部不是人體要害部位，無論是中了一顆子彈，還是被利刃拉開，都不會立刻死去。而且腹部神經比較集中，被刀刃切開以後，那一定是非常難受特别痛苦的一個過程。那麼，日本武士為什麼要選擇這種自殺方式結束自己的生命呢？而且，能夠把這種剖腹自殺方式演繹成一種文化的，這個世界上，恐怕也隻有日本武士了。
據說，日本武士中第一個切腹的人，名叫藤原義。這是公元989年發生的一件事。
日本從8世紀後期天皇遷都平安（即京都）以後，藤原家族靠着無數政治謀略操縱日本皇室約300多年，可謂是權傾一時。藤原家族的族長，無論在朝在野，都可以左右朝綱。
就在公元989年，藤原家族出了一個十惡不赦的惡人，他叫藤原義。他白天是一個衣冠楚楚的貴族，為人處世彬彬有禮，但是每到夜裡，就搖身一變成為一個無惡不作的江洋大盜，什麼壞事都做，騷擾京都的大街小巷。因為他武功高強，詭計多端，京都的捕快用了很長時間，才終于摸清了他的底細和本來面目。
一天晚上，藤原義再次作惡歸來。他在自家院裡院外仔細巡視一遍，确認沒有任何異常，他閃身越牆而入。
但是，他不知道，在他身後不遠處，有三個武士，也就是京都的捕快，尾随而來。他們終于确定了他的身份和家庭住址，準備抓捕他。
後半夜以後，京都的捕快以及當地的駐軍官兵包圍了藤原義的住宅。可是，讓捕快、官兵們驚訝的是，就在他們準備動手抓捕藤原義的時候，藤原家燈火通明，宅院大開。
捕快和大批的官兵們湧進宅院的時候，看到的是另外一種奇異的景象。
隻見這個無惡不作的藤原義盤坐于堂上，坦胸露腹，他的雙膝上橫着一柄雪亮的太刀，正悠閑地吹着一隻箫。箫聲悠揚而凄涼，沒有人知道他吹奏的究竟是一支什麼曲子。藤原義顯然早就知道捕快和官兵們包圍了他的宅院。他顯然已經做好了一切準備，潛意識中似乎早就在等待着這一天的來臨了。
官兵們圍在堂下，奇怪地看着藤原義，準備看看他接下來究竟會做什麼。
一曲吹奏完畢，藤原義悠然地把手裡的箫放下，然後舉起太刀，刀尖指向自己的腹部。
就在這些捕快、官兵們衆目睽睽之下，隻見藤原義把刀用力地插入了自己的腹部，然後把腹部一字切開，然後用刀尖挑出裡面的内髒扔向周圍的官兵，停頓了片刻以後，身子向前一傾，倒地而死。
藤原義當時設計的這一死亡方式，可能僅僅是為了追求死亡時的駭異，在大衆面前證明他自己根本不怕疼痛，更沒有畏懼死亡。
不過，也許這個作惡多端的藤原義也絕對想不到，他的這種切腹自殺方式，在他死後幾百年，居然成了日本武士道最崇高的自殺方式。故此，藤原義也成為日本武士不怕死慷慨就義的典範，他的這種死亡過程，也就成為每個日本武士的必修科目。也就是說，每個武士都期待着某一天可以像藤原義一樣，切開自己的腹部自殺，在一種隆重的儀式中得到“永生”。
據說，這種變态的自殺方式，在當時的日本京都，直至整個日本都轟動一時，竟然引領了一場時代潮流。
日本的大多數武士都認為這種死法特别驚世駭俗，具有一種張揚隆重的儀式感，又有一種宗教法事的莊嚴感，隻有真正的勇敢者才能真正做到。 是以，藤原義的行為開始被大多數日本人所效仿。到了日本鐮倉時代，因為戰亂頻發，這種剖腹自殺的做法開始廣為流行，戰敗或者被俘的武士會選擇剖腹自殺來謝罪明志。
當時流行的方法，據說叫做“十文字切”。這種自殺的具體做法是，用匕首長度的懷劍，把自己的肚子切個十字形狀的刀口，讓内髒慢慢流出來，最終讓自己身上的鮮血流光死去。
我們在許多資料中，或者是在抗戰劇中也經常能夠看到，很多有點級别的日本軍官常常帶着兩把刀，一把長刀，一把短刀。長刀被稱為“打刀”，短刀被稱為“脅差”。長刀主要用于作戰和打鬥，短刀盡管也可以被當作作戰、打鬥的武器，但更多的時候，則是被用于武士們戰敗後切腹自殺的工具。
在日本武士道精神中“切腹”這種行為，他們認為這是光榮赴義。切腹雖然是很痛苦的，事實上這種痛苦也是刻意要刻意營造的。
一般情況下，切腹者要一刀切開自己的腹部。由于自己除去内髒過于可怕，是以切腹的方式最後做了一些修改，變成由切腹者自己劃上一刀。第一刀切開腹部之後，由朋友或可信賴的家臣立即補上一刀，砍下切腹者的頭。這種來擔當補刀的行為的人稱之為介錯，擔任介錯的人，被認為是非常榮幸的。因為擔任介錯即補刀的人，通常是切腹自殺者最親近的人。
日本武士剖腹的盛行，是在鐮倉幕府以後開始的，因丢失陣地而引咎剖腹，或恥于被擒而陣前剖腹，占了切腹者中的絕大多數。這樣的情形一直持續到戰國時代。江戶開幕以後，社會統治相對平穩，因殉死而剖腹，和作為刑罰的“诘腹”，逐漸占了主流。雖然幕府嚴令禁止殉死，但是根本無法阻止這一曆史性的趨勢。
至于為什麼選擇剖腹作為武士最崇高的死亡方式，古代許多的國家和民族，均認為人的靈魂是寄宿于肚腹中的；是以，武士便在有必要将自己的靈魂向外展示的時候，采取剖腹以示衆人的方法和儀式。根據相關曆史記載為保持自殺時的儀容儀态，男性剖腹自殺時，雙膝盤坐或跪地，女性剖腹時，則會綁起自己的雙腿。
關于日本人剖腹自殺的第一人，當然是藤原義。那麼究竟是什麼時候開始流行起來的呢，一般認為是平安時代以後，一般認為源為朝是第一個效仿藤原義最早剖腹自殺的人。
源為朝，是日本平安時代末期的武将，通稱「鎮西八郎」。河内源氏棟梁源為義的第八子，也就是源義朝的弟弟、源賴朝的叔父。據傳他身高七尺，豺目猿臂，膂力過人，他的兩隻手臂并不是一般長，他的左手比右手長四寸，是以适合彎弓射箭。他生前喜歡用強弓硬弩、射速也快、是當時日本最著名的弓箭高手。
源為朝在日本曆史上屬于“傳說中的英雄人物”，關于其生平，除了記載其在保元之亂中活躍的軍記物語《保元物語》、側面提及其勇武的鐮倉時代前期官方史書《吾妻鏡》之外，還有琉球王國的正史《中山世鑒》《椿說弓張月》等都記述了他的事迹。
日本國在封建時期武士如被主君賜死，相比起純粹的斬首，剖腹被視為最光榮的死法。剖腹到江戶時代才得以形成過程洗練、并由介錯輔助的複雜儀式。在日本戰國時代至江戶時代初期，剖腹者并沒有介錯人協助，會直接于腹部割開十字形狀，内髒爆裂流出，直至失血過多死亡。這種剖腹方法稱為“十文字切”。現代醫學一般認為刀鋒到達内髒時，剖腹者已經失去知覺。最後使用十文字切方式自殺的，是1912年的乃木希典上将。
乃木希典是日本陸軍大将（上将） ，是日本軍國主義擴張政策的積極推行者。
乃木希典于公元1849年11月11日生于山口縣。早年求教于長州藩著名藩士玉木文之進。1871年畢業于陸軍士官學校，在陸軍部隊和參謀部任職。1875年任小倉步兵第14團團長。1877年參加平息薩摩藩叛亂。1878年任東京鎮台第1團團長。
1894—1895年中日甲午戰争期間，乃木希典任步兵旅旅長，1895年晉升為師長，被派往台灣任總督。1900—1904年退役。日俄戰争爆發後，他重返軍界。1904年任第3集團軍司令官，該集團軍在奪取旅順口要塞和奉天附近的交戰中起了決定性作用。1906年任天皇的軍事參議官和學習院院長。1912年7月30日，明治天皇去世，乃木希典和妻子一齊剖腹自殺，給明治天皇殉葬。
二戰結束之日，日本陸軍大将阿南惟幾就是采用切腹的方式結束了自己，但死時極為痛苦，成為戰後第一個以切腹方式自決的日本進階将領，可見武士道精神在日本人心中是何等的根深蒂固。
一般附有介錯人幫助的剖腹儀式過程如下：
剖腹自殺者穿着莊重的服裝，用來剖腹的刀劍放在他的正前方。刀可用特别的布料墊着。武士會作死亡的心理準備，例如寫作稱為辭世之句的和歌。待他和身旁的介錯人助手完全做好了一切準備以後，剖腹者會揭開身穿的和服，拿起刀劍，捅進自己的腹部。剖腹者首先從左至右的切割，然後作稍微向上的第二刀，讓其腸髒溢出。
待自殺者在自己的腹部切出第二刀的時候，旁邊幫忙的介錯人抱住自殺者的腦袋，揮刀向剖腹自殺者的脖子斬下去。但是這個斬的動作并不是特别快，因為要保證剖腹自殺者頭顱還在脖子上粘連着，頭和脖子不能完全分離。由于這一刀要非常精确，是以要求介錯人必須是劍術高手。剖腹者會和介錯人預先商量好什麼時候完成斬首的時間。
當然，也有一些切腹自殺者，是以扇子或木刀來代替切腹用的小刀，作為形式上的切腹，實際上真正的自殺切腹，是由介錯人下刀殺死切腹者。此種切腹方式被稱為扇子切。介錯人一般是剖腹自殺者的親友。武士如果戰敗但輸得光榮，對手可能會為了向其勇氣緻敬，而自願擔當介錯人。
剖腹的種類，主要包括下面12種情況：
戰争承擔失敗，(如淺井久政)。
引責：對過失承擔責任。
犧牲：以自己的犧牲來拯救部下或同僚的生命(如清水宗治)。
谏死：為了勸谏主君(如平手政秀)。
名譽：為保住自己的臉面殉死。
先腹：比主君先行踏上死途。
追腹：義腹 為了盡士道義理。
論腹：為了樹立名聲。
商腹：為了給家族和子孫帶來恩惠。
诘腹 無念腹：痛飲悔恨之淚的剖腹。
憤腹：憤慨于無實之罪的剖腹。
刑死：武士專用的刑罰(如泷善三郎)。
自動切腹的動機說起來比較複雜，除了為主人報仇，切腹而死外，有引咎切腹的，有屍谏切腹的；有戰敗不屈切腹的，有有志不遂、生不如死而切腹的等等。凡自動切腹的，就沒有‘介錯人’在旁幫忙了。故此，我們在看許多抗戰影視劇時，日本軍人戰敗自殺，整個過程都是自己一個人在做，不需要别人幫忙。
切腹者多數采用下列幾種方式：
第一種方式，用力在腹部自左至右，橫切一刀；再從下往上，直切一刀，成為十字形，達到心髒為度。
第二種方式，在腹部橫切一刀，立即回刀割斷自己的咽喉。
第三種方式，在腹部橫切一刀後，立即把刀尖向上，朝着自己心窩刺入，再用力向下拉，成十字形。
切腹者明知這樣死法肉體上要承受無窮無盡的痛苦，但他們必須始終忍住痛苦不出一聲，積極達到目的。臨死時要保持清楚明晰的意志，按照儀式一一做去。
第一，要使屍體不傾斜，隻許向前向着刀的方向俯伏，不能向後倒下。如果仰面朝天倒下，便算失儀。這是很羞恥的事。
第二，腹上刀痕不許有褶皺。如果有褶皺，說明自殺者求死意志不堅定，下刀的時候有點猶豫不決。作為武士的後代，這是很丢臉的事。
第三，雙膝必須合攏，如果松開了，就表示修養不夠。
最後，對于自殺用的武器也得安置妥當，不能任其散亂。看來切腹者不但求死的意志堅強，固執禮儀，并能超脫生死的觀念，實在當得起‘硬漢’的稱呼。
另外，有傳說，江戶時代進階武士被賜切腹的，一般不一定要真的開膛，往往切腹人的手剛剛拿起脅差短刀，站在他旁邊的介錯便卡嚓一刀砍下自殺者的首級，稱為“拟腹”。這意思就是有人幫你自殺。