在晚清的歲月裡，死刑的執行方式之一便是公開斬首，這種刑罰不僅是對罪犯的終極懲罰，也是對圍觀群眾的一種警示。然而，這種刑罰的殘酷性，往往超出了現代人的想象。一位英國人親眼目睹了這一過程，并将其記錄下來，讓我們得以窺見那個時代的一角。
鹹豐年間的一個夏日，廣州城内傳出了即将公開處決叛亂分子的消息。一名英國人，出于好奇或其他原因，決定前往刑場觀看。次日清晨，他便早早地來到了菜市口，目睹了即将發生的一幕。
犯人們被押解至刑場，他們中的大多數在獄中已遭受了嚴酷的折磨，以至于在被帶往刑場時，已無反抗之力。他們被強制跪下，身體被迫前傾，使得脖頸完全暴露，為劊子手的刀刃讓出了道路。
劊子手的形象與英國人心中的想象大相徑庭。他并非兇神惡煞，而是一個體格健壯、外表清秀的男子。他的眼神中透露出一股聰明和冷靜，這與他即将執行的任務形成了鮮明的對比。
随着行刑的開始，劊子手迅速而精準地揮動着手中的大刀，一顆顆頭顱應聲落地。英國人在日記中描述了這一過程，他被劊子手的效率所震驚——33顆頭顱，不到3分鐘便全部落地。被斬首的屍體倒地後，五官仍在扭曲，這一幕令圍觀的人群感到駭然。
然而，圍觀的群眾對此卻顯得冷漠，甚至有人用草束吸取屍體上的血液，因為據說這種血浸的草是珍貴的藥材。這種對死亡的漠視，反映了當時社會對生命的輕視和對刑罰的殘酷态度。
劊子手之是以願意從事這一職業，是因為其背後的經濟利益。據1925年《大公報》的記載，一名劊子手每斬首一名犯人，便能獲得四塊銀元的報酬，這在當時是一筆不小的收入。而且，每次執行完任務後，還能享受到豐盛的酒宴招待。
晚清的這次公開斬首，不僅是對罪犯的懲罰，更是對當時社會風氣的一種反映。它揭示了那個時代人們對生命的态度，以及刑罰制度的殘酷性。這段曆史，雖然已經遠去，但它留給我們的反思卻是深遠的。
在清朝，斬首作為一種極刑，其執行過程充滿了儀式感。劊子手在執行前會進行一系列的準備，包括檢查刀具的鋒利程度，以及對犯人進行最後的确認。在行刑現場，除了劊子手外，還有許多官員和士兵維持秩序，確定行刑過程的順利進行。
當時的社會環境下，公開處決不僅是對罪犯的懲罰，更是一種震懾手段。通過公開展示刑罰的殘酷，以達到警示群眾、維護社會秩序的目的。然而，這種做法在今天看來，無疑是對人權的極大踐踏。
此外，劊子手這一職業在當時也頗具争議。盡管他們收入頗豐，但這份工作也讓他們背負了沉重的心理負擔。許多劊子手在退休後，會選擇遠離人群，過上隐居的生活，以擺脫那份罪惡感。
晚清的這次公開斬首事件，是清朝刑罰制度的一個縮影。它讓我們看到了那個時代的殘酷與無情，也讓我們對今天的法治社會有了更深的珍惜。曆史雖然已經過去，但它留給我們的教訓和啟示，卻是永恒的。
文/寓綱者