賊中所稱虎元帥即白彥虎，蓋賊中十八酋之一，兇悍素著者也。——左宗棠
同治年間的甘陝之亂中，湧現了十八路叛軍首腦，号稱“董志塬十八大營”，也稱“董志塬十八元帥”。他們縱橫甘陝，與清軍鏖戰經年，最終或被清軍剿滅，或歸降清軍成為左宗棠收複新疆的主力軍。但有這麼一個人，他堅決與清軍戰鬥到最後一刻，他打滿甘陝之亂、新疆戰役全場，他就是清軍最頭痛也是叛軍中最狡黠的叛軍悍将白彥虎。
白彥虎，陝西泾陽人，其父兄皆為清軍中級軍官，鹹豐十一年（1861年），白彥虎參加清軍，正是因為在清軍服役的這段經曆，使得白彥虎擁有了一定的軍事指揮經驗和統兵作戰能力，這也是白彥虎和其他“文盲”叛軍将領最大的差別。同治元年（1862年），太平天國扶王陳得才西征入陝西，當時清軍主力大多在南方和中原與太平軍、撚軍作戰，陝西防務空虛。
陳得才西征摧毀了陝西境内清廷的基層統治秩序，後來因為清軍攻打天京（今南京，當時太平天國的都城），洪秀全下诏陳得才撤軍回救天京，太平軍也就沒在陝西紮下腳跟。太平軍走後，甘陝之亂爆發，白彥虎見清廷式微，遂脫離清軍參加了叛軍，因為有清軍正規軍經曆，白彥虎在叛軍中混的風生水起，甚至一度擊敗清軍悍将陝西提督雷正绾，名震西北。同治五年（1866年），各路叛軍在董志塬集結，統一整編為十八大營，白彥虎憑着在叛軍中的威望被推舉為十八大營元帥之一。
同治八年（1869年），清軍攻破董志塬，白彥虎與其餘叛軍首腦率50萬叛軍殘部（其中裹挾了大量的平民）退往甯夏金積堡，與叛軍領袖馬化龍合軍，叛軍勢力複振。同治九年冬（1870年），經過1年多慘烈的攻堅戰，清軍攻陷叛軍老巢金積堡，叛軍大部被殲。白彥虎再次率部逃過清軍追殺，撤往甘肅河州，投奔河州諸馬而去。清軍平定河州後，白彥虎又逃往肅州（今酒泉），與馬文祿合軍。
同治十二年（1873年），清軍平定肅州，馬文祿以及被俘的叛軍骨幹7000餘人被枭首示衆，為期十餘年的甘陝之亂被蕩平，而白彥虎又一次躲過了清軍，逃入新疆，投靠當時侵占新疆的中亞浩罕國軍閥阿古柏，阿古柏欣賞白彥虎的能力，将白彥虎招為上門女婿。光緒二年（1876年），左宗棠發起收複新疆的戰役，清軍一路勢如破竹，很快就推進到烏魯木齊附近，白彥虎奉阿古柏指令率6000人據守古牧地（今米泉縣），六月二十八日，清軍攻取古牧地，全殲守敵，但白彥虎卻再次逃出生天。
光緒三年（1877年）四月十六日，阿古柏暴斃，叛軍内部陷入争權奪利中，失去阿古柏庇護的白彥虎猶如喪家之犬，被留下駐守開都河西岸，阻擊清軍。白彥虎自知非清軍對手，遂掘開都河水為屏障，以緻“漫流泛濫，闊可百餘裡”，又大肆劫掠當地百姓的糧食物資，向西逃竄至喀什噶爾（今喀什）。不久後，清軍圍攻喀什噶爾，白彥虎見大勢已去，再次“腳底抹油”逃亡沙俄境内，沙俄将其安置在楚河邊上的托克馬克一帶。左宗棠收複新疆後，多次派人到沙俄交涉，要求引渡白彥虎等人，但皆遭到沙俄的拒絕。沙俄還重新武裝白彥虎所部，白彥虎多次襲擾邊境地區，清廷不堪其擾，未能将白彥虎明正典刑，也成為左宗棠最大的遺憾。