在古代，沒有現代明亮的玻璃窗戶，那古人是如何解決室内采光問題的呢？這就要提到一種古老而獨特的材料——明瓦。
明瓦，這個聽起來有些神秘的名字，其實是古代窗戶等處使用的玻璃替代品。它的出現，為古人的室内帶來了珍貴的光亮。
明瓦的選材可謂多種多樣。最常見的是用蛎殼、蚌殼磨制成半透明的薄片。想象一下，江南水鄉豐富的水産資源中，那些堅硬的蚌殼和蛎殼，經過能工巧匠的精心打磨，變成了一塊塊可以透光的寶貝。還有一種說法是用羊角煎熬成液，和以彩色，冷凝後壓成薄片。這可真是奇妙的創意，将羊角這種看似普通的材料，變成了具有采光功能的明瓦。
制作明瓦可是一項精細的手藝活。以蚌殼為例，工匠們首先要挑選形狀較為規整、質地良好的蚌殼。然後，将蚌殼仔細地打磨，使其成為帶有四個圓角的方形薄片。這可不是一件容易的事，要把弧形的蚌殼打磨得平整如砧，需要極高的耐心和技巧。在鑲嵌明瓦時，也有講究。先要用薄竹片編織成網格，再将明瓦一片一片地嵌入其中，而且上面一片一定要壓住下面一片，從外面看起來，要像魚鱗一般往下覆，這樣才能保證既美觀又能有效防雨。
在古代，明瓦的使用相當普遍。南京有條街叫明瓦廊，就因明代時期這裡集中了生産、銷售明瓦的手工業者而得名。蘇州的明瓦行業甚至還組織了聯合會，叫“明瓦公所”，可見其産業規模之大。
對于古人來說，明瓦不僅僅是一種采光材料，它還為生活增添了一份獨特的韻味。當陽光透過明瓦灑進室内，那種柔和而溫暖的光線，仿佛給房間蒙上了一層輕紗，營造出一種甯靜而詩意的氛圍。在這樣的環境中，人們或許會更能靜下心來，感受生活的美好。
現代建築都使用玻璃來做裝飾物，鑲嵌于門窗之上，既美觀又實用。可古代沒這東西。玻璃是個舶來品，應該是在清代進來的。現成的佐證就是《紅樓夢》裡曾提及過它。
說到紙窗就想到東北地區一到大冬天就要糊紙的習俗。有的地方據說夏天裡還要糊紗，透氣又可擋蚊蟲。紙窗并不隻是北方才有。在玻璃出現之前，舊時江南人的窗戶上也糊紙。隻有少數富戶會用到一種玻璃的替代品——明瓦。
明瓦不是瓦。明瓦是用蚌殼打磨成帶有四個圓角的方形薄片。蚌，江南水鄉所盛産。可是蚌的兩片殼都是弧形的，明瓦面積雖然小如豆腐幹，制作出來卻平整如砧，不知為何？也許原材料根本不是淡水蚌，而是海洋貝類。
明瓦最早出現于宋代，在舊時江南很普及，用量也大，制作明瓦于是成為一項傳統的手工藝。南京就有條街叫明瓦廊，明代時期工匠按行業聚居，這條街集中了生産、銷售明瓦的手工業者，故得名。清代道光年間，蘇州明瓦行業還組織了聯合會，稱“明瓦公所”。到了晚清，大量平闆玻璃湧現，成為明瓦的終結者。明瓦行業自此沒落。
明瓦畢竟是蚌殼做的，透明度、采光度無法與玻璃相比。可以想見，即使外面陽光明媚，在緊閉的室内也隻有微微的天光透過木格花窗上的明瓦照射進來，給人斜陽黃昏的感覺。意境倒是不錯的，這種明瓦，老蘇州稱其為“蚌殼窗”或“蛎殼窗”，至于另一個名字就是蠡殼窗，“蠡”即貝殼。 清●黃景仁 《夜起》詩：“魚鱗雲斷天凝黛，蠡殼窗稀月逗梭。”
除了使用蚌殼作為明瓦的主要材料之外，可能是由于 成本和工藝改進等一系列原因，到了明代，明瓦又有了另一種做法，據《南京史志》載：明瓦以羊角煎熬成液，和以彩色，冷凝後壓成薄片，謂之明瓦。意思是說：工匠們将羊角熬成膠液，稍稍凝固後壓成薄片，如此便能達到較好的采光效果，甚至還可以和出色彩，做出有色的明瓦來。
是以在古代，那些身家好些的人家會使用由大量明瓦鑲嵌的花窗，那木格花窗上一格鑲嵌一塊明瓦，不單解決了采光，幾乎一扇窗便是一件精緻的藝術品，還有人認為明瓦是用大魚的鱗片制作的，那是上了周作人的當，因為周作人他在《烏篷船》中有這樣描繪：“……木作格子，嵌着一片片的小魚鱗，徑約一寸，頗有點透明，略似玻璃而堅韌耐用，這就稱為明瓦。 ”不過說實在的那些由貝殼磨制的明瓦确實和大片的魚鱗顔色差不多，而且鑲嵌的方式就是模仿魚鱗的排列方式，難怪周作人會誤以為明瓦是由魚鱗磨制的。
明瓦的鑲嵌，極為規則和嚴格。鑲嵌時，先要用薄竹片編織成網格，再将明瓦嵌入其中，嵌時尤要講究，要由下往上，一片一片地嵌入竹網，上面一片一定要壓住下面一片，從外面看起來，要像魚鱗一般往下覆，這樣才不易漏雨。完工後再配到門窗外側。
最好還是木格花窗，中間都是方格子，與明瓦一般大小，一個窗格嵌釘一塊明瓦，整齊而又美觀。故在明代，講究的人家都安裝木格花窗。明瓦裝好以後，精雕細琢的藝術花窗，照樣顯露在外，不耽誤視覺享受。文震亨的《長物志》，就有關于“窗”的提示：用木為粗格，中設細條三眼，眼方二寸，不可過大……俱釘明瓦，或以紙糊。
明清時的蘇州，人煙稠密房屋連片，明瓦的需求量非常之大，最多時，蘇州曾有四十多家店鋪經營明瓦，是以發展到道光年間，就在阊門外成立了明瓦公所。晚清以後，外國玻璃開始進口，慢慢取代了明瓦。至民國後期，明瓦逐漸淡出人們視線。
如今蘇州留有明瓦的建築，已不多見，隻在一些園林古建，或某些古村落裡，還能找到它的蹤影。如拙政園裡那座見山樓的落地長窗上層的和合窗，就還嵌着古樸的明瓦。留園内也能見到一些，如明瑟樓、曲谿樓、遠翠閣等，不過那已不是園内原來的明瓦窗，而是蘇州留園管理處專門到一些古村落去收集來的。
而明瓦的另一作用就是制作羊角燈，羊角燈是個什麼樣的玩藝兒?當時沒有玻璃，宮廷裡也用羊角燈，而羊角燈就是将明瓦聯綴成燈，由于這種羊角燈透光明亮，不易燃燒，比紙糊的紗罩的燈籠要強得多，自然在嚴防火患的宮廷之中，這種羊角燈就成了使用的首選，自從有了玻璃，羊角燈的優勢不再，而且工藝複雜，成本高，使用便逐漸減少，最終羊角燈就失傳了。
在《紅樓夢》第四十五回“金蘭契互剖金蘭語，風雨夕悶制風雨詞”中寶玉看望黛玉後回家，寶玉拿的就是羊角燈籠，黛玉聽說後，回手向書架上把個玻璃繡球燈拿下來，命點一枝小蠟兒來，遞與寶玉。第七十五回裡中秋賞月時，“當下園之正門俱已大開，吊着羊角大燈。嘉蔭堂前月台上，焚着鬥香，秉着風燭，陳獻着瓜餅及各色果品。邢夫人等一幹女客皆在裡面久候。真是月明燈彩，人氣香煙，晶豔氤氲，不可形狀”。
著名作家劉心武認為，羊角燈是這樣制成的：取上好羊角将其先截為圓柱狀，然後與蘿蔔絲一起放在水裡煮，煮到變軟後取出，把紡錘形的楦子塞進去，将其撐大，到撐不動後，再放到鍋裡煮，然後再取出，換大一号的楦子撐，如是反複幾次，最後撐出大而鼓、薄而亮的燈罩來。
然而，随着時間的推移，玻璃的出現逐漸取代了明瓦。玻璃具有更好的透明度和采光度，讓室内變得更加明亮。明瓦行業也是以逐漸沒落，成為了曆史的一部分。
雖然明瓦在現代生活中已經很少見，但它承載着古人的智慧和創造力，見證了那個時代的生活方式和審美情趣。當我們回顧這段曆史，不禁為古人的巧思所折服。
- 心理方面：明瓦可以影響人們的心理感受。它能夠透過自然光線，為室内創造出柔和而溫暖的環境，可能有助于緩解壓力、焦慮和抑郁等情緒問題。此外，明瓦還可以提供與外界自然環境的視覺聯系，讓人們感受到自然的美好，進而對心理狀态産生積極影響。
- 健康方面：充足的自然光線對健康有益，它可以調節人體的生物鐘，促進維生素 D 的合成，增強免疫系統功能等。使用明瓦可以增加室内的自然光照，可能對身體健康有一定的積極影響。然而，具體的影響還需要考慮其他因素，如室内的通風情況、居住者的生活習慣等。
如今，我們生活在一個充滿高科技和現代化材料的時代，但偶爾回望古代的這些傳統技藝，仍能從中獲得無盡的樂趣和啟發。或許有一天，我們能從明瓦的曆史中汲取靈感，創造出更加環保、獨特的采光材料，讓古老的智慧在現代社會中煥發出新的光彩。
總之，明瓦雖然已經成為過去式，但它在曆史長河中留下的痕迹，永遠值得我們銘記和回味。下次當您走進古老的建築，不妨想象一下曾經那透過明瓦的柔和光線，感受古人與光的奇妙對話。