中國有兩位傑出的古代地理學家深為毛澤東所稱贊，一位是明朝的徐霞客，一位是《水經注》作者北魏的郦道元。
毛澤東在1958年1月28日的最高國務會議講話中說：明朝那個江蘇人，寫《徐霞客遊記》的，那個人沒有官氣，他跑了那麼多路。找出了金沙江是長江的發源。
“氓山導江”，這是經書上講的，他說這是錯誤的，他說是“金沙江導江”。
同時，我看《水經注》作者也是一位了不起的人。他不到處跑怎麼能寫得那麼好？這不僅是科學作品，也是文學作品。
毛澤東為什麼如此稱贊徐霞客和郦道元？除了他們的文章寫得好，主要是因為他們經過親身遊曆和實地考察，獲得了大量的書本上沒有的東西，并且有新的發現，敢于否定書本上已有的定論，提出自己的科學論斷。
特别是徐霞客，二十二歲出遊，三十年間，足迹及于十六個省區，以堅韌不拔的毅力，越過千山萬水，克服千難萬險，對祖國的山川源流、地形地貌、岩石洞壑、動物植物，直到民情風俗等等，做了大量調查和觀察，給後世留下珍貴的地理資料和知識。
他對金沙江是長江的源流的發現，否定了《禹貢》的“岷山導江”的定論，推倒了陳陳相因的舊說。徐霞客這種追求真理的實踐精神，赢得了毛澤東的高度評價。
就在1961年3月召開的那次廣州會議上，在講到做調查的時候，毛澤東說，他很想騎馬跑跑兩條大江（指長江、黃河）。
1964年，年逾古稀的毛澤東，真的準備要去實作他的這一願望，騎馬沿黃河而上，直到黃河源頭，對黃河兩岸做一次系統的社會調查和自然考察。
他還準備組建一個智囊團随行，吸收一些科學家參加，有搞天文的，搞地理的，搞地質的，搞曆史的等。這件事以後雖然沒有實作，但卻說明了毛澤東追求實際知識、在廣闊天地裡讀無字之書的強烈願望，至老不衰，當年邀同學少年遊學的赤子之心猶在。
人們都知道毛澤東送毛岸英上勞動大學的動人故事。毛岸英長期住在蘇聯，對中國的社會情況不大熟悉。他回國不久，毛澤東讓他跟一個勞動模範一起勞動，學習農業生産知識。
後來，又派他去參加上改，學習階級鬥争知識，進一步了解中國社會的特點；建國後，又讓他參加抗美援朝戰争，接受戰争考驗。
毛澤東一方面鼓勵毛岸英用功讀書，一方面鼓勵他廣泛接觸社會，接觸實際，接近群衆，經受鍛煉，學習實際知識的本領，做一個有益于人民的人。毛澤東對毛岸英的這種要求、實際上也是對廣大青年的期望和要求。
早在四十年代，毛澤東在批評黨内的主觀主義的時候，曾經說過，有兩種不完全的知識，一種是現成書本上的知識，一種是偏于感性和局部的知識，這二者都有片面性，隻有使二者互相結合，才會産生好的比較完全的知識。
又說，我們反對主觀主義，必須使上述兩種人各向自己缺乏的方面發展，必須使兩種人互相結合。
有書本知識的人向實踐方面發展，然後才可以不停止在書本上，才可以不犯教條主義的錯誤。
有工作經驗的人，要向理論方面學習，要認真讀書。毛澤東提出的既要讀有字之書，又要讀無字之書，也就是這個意思。
——逄先知