漢高祖劉邦一代草莽英雄，幾年時間就創立了大漢王朝，給人一種豪邁之氣。而漢高祖的嫡子漢惠帝劉盈，則給人一種軟弱可欺的感覺，在位期間總是活在父母的陰影之下。但真實的漢惠帝真的如同常人的印象中那般軟弱嗎？
漢惠帝雖然是不折不扣的“皇二代”，但這個二代的少年生活卻和其他朝代的二代皇帝不同，充滿生活的艱辛。漢惠帝出生之時，其父親劉邦還隻是大秦帝國治下一個小小的泗水亭亭長，而母親呂雉也隻是普通的農家婦女，劉家一年的收入也僅僅勉強夠一家四口的溫飽，可以說典型的下層階級。
原本劉盈可能就在這種貧窮而又安穩的日子中度過一生，但就在劉盈一歲的時候，陳勝吳廣舉起了反秦的大旗，各地的起義軍如同星星之火一般，在大秦帝國的疆域内燎原起來。劉盈的父親劉邦也成為一支起義軍的領袖。父親劉邦在戰場上厮殺，在後方的劉盈也并不安全。作為造反這種活動，一旦失敗全家的性命都有可能不保，在滅秦的三年戰争中，劉盈可以說和父親劉邦一樣，是将腦袋别在腰上生活。
好不容易大秦滅亡，父親劉邦也受封為漢王。雖然漢中地區經濟落後，但好歹也是一方諸侯，可以過上太平日子。但沒多久戰端再開，父親劉邦和項羽之間又爆發了戰争。在與項羽的戰争當中，劉盈可謂是體會到了戰亂時代的世态炎涼，父親劉邦為了自己逃命，幾次把自己和姐姐從馬車上推下來。等到最後項羽最終失敗，天下大定之時，劉盈已經八歲。
大漢王朝建立後，劉盈以嫡長子的身份被立為太子。但這個太子之位并不安穩。此時父親劉邦寵幸的是戚夫人，自己的太子之位随時可能被戚夫人之子劉如意取代。
可以說劉盈沒有父母的庇護，卻充滿着刀光劍影、爾虞我詐。試問，這樣逆境成長起來的孩子，不大可能是一個軟弱可欺的人。
在劉盈十六歲的時候，父親劉邦病逝，自己順利地繼承了大漢皇帝的位置。雖然此時的劉盈已經貴為一朝天子，但卻不得不活在母親呂雉的陰影之下。
和自己的兒子一樣，呂雉多年來同樣處于一種随時可能丢掉性命的不安全感當中。這樣的環境，使得呂雉對于權力有着一種極度的渴望，為了維護自己的權力，呂雉可以無所不用其極。在劉邦去世後沒多久，呂雉就将自己曾經的情敵兼政敵戚夫人折磨緻死，随後又準備去殺害劉邦其他的兒子。
可以說劉盈當政的這些年，基本就是呂雉權力大肆擴張，殘害其他政敵的一年。後世的人也因為劉盈沒有對母親的這些做法采取措施反制，奪回權力而指責劉盈軟弱。
事實上劉盈不止一次反抗過他的母親。在呂雉想要殺害趙王劉如意之時，是劉盈多次出手相救，甚至還把劉如意帶在身邊，就是為了防止母親呂雉的人下毒手。
除了劉如意外，劉盈還曾經在宴會上救過差點被母親呂雉毒死的齊王劉肥。還曾經想要捕殺母親的男寵審食其。在位期間，還阻止母親呂雉冊封諸呂為王，種種的行為表明劉盈不但不軟弱，而且比很多人想的要硬氣得多。
漢惠帝的軟弱形象其實是後來即位的漢文帝以及其他的一些大臣制造的。将漢惠帝打造得軟弱無能，可以顯得漢文帝的能力更加出衆，增加漢文帝即位的合法性。從此漢惠帝劉盈就成了軟弱無能的代名詞。