上海的舊式戲園被稱為“茶園”，早年多數分布在城廂一帶，自太平天國以後逐漸北遷，而且越遷越往北，最後集中在廣東路和福建路附近。
1908年，上海廣東路的春仙茶園裡面上演着一出新戲《張汶祥刺馬》，正當扮演張汶祥的伶人王鐘聲刺中扮演兩江總督的伶人時，台下突然沖上來幾名差役，将鐵鍊朝王鐘聲身上一套就把人抓走了。
看到如此情景，台下觀衆們面面相觑，不明是以。但沒過幾天就傳來消息，王鐘聲被關入了大牢，而《張汶祥刺馬》這一出新戲也被清朝當局下令禁演，這到底是怎麼回事？
不過是一出戲劇而已，為什麼會驚得清廷親自出面幹預呢？因為它挑動清廷敏感的神經，更踩中清廷的痛處，這劇演的正是位居清末四大奇案之首的張汶祥刺馬案。
公元1870年8月22日，昨日因暴雨推遲的“月課武職”如常舉行，所謂的“月課武職”就是檢閱軍隊，而負責檢閱軍隊的是當時出任兩江總督将近兩年的馬新贻。
馬新贻是1821年出生在山東菏澤，二十七歲就考中了進士，與大名鼎鼎的李鴻章是同榜進士。在被欽點為兩江總督之前，他還曾經出任浙江巡撫及閩浙總督等職，政績卓著。
這天校閱完士兵操練射箭後，馬新贻像往常一樣通過校場直通江甯府衙的一條西箭道步行回官署，同行的還有四名貼身侍衛，前後各兩人将這位一品大員嚴密保護着。
正當馬新贻離官署偏門僅僅幾步之遙時，一名親兵打扮的人忽然閃出，上前就單膝跪地向馬新贻行禮，本是尋常禮節卻令馬新贻一愣，而這一愣神的功夫便是風雲變色。
那人迅速用左手牢牢抓住馬新贻的右手，旋即從靴筒裡抽出一把鋒利無比的牛耳尖刀直直刺入馬新贻腹部，刺入深度足有三寸五分……
刺客得手後并未逃走，反而束手就擒，還操着一口河南話自稱張汶祥，還喊出兩句令人無法不在意的話，一句是“一人做事一人當”，另一句則是“養兵千日，用在一朝”，是誰養他千日用于此朝？
張汶祥口中的一人做事一人當更像是欲蓋彌彰，他竟然膽敢當街刺殺堂堂兩江總督，而且手法狠辣老練，顯然是受過專業訓練的殺手，這背後定然是受人指使的。
馬新贻傷勢極重，群醫束手，次日中午便身亡。據其子馬毓桢所說，馬新贻赴任前曾攜家人返鄉祭祖，期間一再叮囑若他遭遇不測，切勿追究，務必忍氣吞聲，在遺書裡也對追查兇手一事隻字未提。
明明被人害了性命，馬新贻卻絲毫不敢追究，深怕累及家眷，顯然他對幕後指使之人已是了然于心，究竟是誰讓生性好強的他畏懼至此甚至自覺蚍蜉撼樹？
公元1864年7月19日，當時的兩江總督曾國藩所建立的湘軍攻破天京，曆時十四年的太平天國運動正式落幕，曾國藩無疑為苟延殘喘的清王朝續了一命，功高足以震主。
太平天國既滅，而号稱三十萬的湘軍就駐紮在當時富甲全國的長江及長江以南地區，曾國藩帶着軍力雄厚的湘軍在這裡如魚得水，自然成為清朝的心腹大患，處處備受掣肘。
為了平息慈禧的猜忌，曾國藩将自己親手創辦的湘軍強行撤散，但這些對慈禧而言還遠遠不夠，由曾國藩坐鎮兩江這樣的錢糧賦稅重地，始終令她夜不能寐，卧榻之側豈容他人鼾睡？
1868年7月27日，隐忍四年的慈禧終于下旨将曾國藩調離兩江升任直隸總督，直隸靠近北京，曾國藩形同處于朝廷監視之下，難有作為，無疑龍困淺灘，将曾國藩調離是慈禧的第一步。
第二步則是由與湘軍沒有任何關系的馬新贻接任兩江總督，随後慈禧秘密召見了他。密談過後，太監安德海殷勤相送，馬新贻卻是神色惶恐，汗流浃背地走出宮門，甚至還險些摔了一跤。
被慈禧太後親自提拔本應是好事，為何馬新贻卻像是不堪重負一樣地失态了呢？因為慈禧交給他的任務不隻是要翦除湘軍的勢力，還有一道密令就是追查天國聖庫。
此前，太平天國運動席卷大半個中國，參加者衆，而根據太平天國的聖庫制度，凡是參加太平天國的士兵和将領都要将私有财産集中到聖庫裡，可想而知這一筆财富數額之大。
據說聖庫盛極之時，累計高達一千八百萬兩白銀，而清朝當時的國庫僅有二十萬兩白銀，這樣巨大的一筆财富怎能不教慈禧心動？
然攻破天京後，曾國藩的奏報卻說除了兩方僞玉玺和一方金印外别無所獲，根本沒有所謂的天國聖庫。可太平天國自1853年占領富饒的天京後經營14年，洪秀成等人日漸奢靡，怎會“别無所獲”？
慈禧不信，是以才把馬新贻硬塞進兩江來追查天國聖庫的下落，這等于是在搜查湘軍财政以及曾國藩“欺君瞞上”的罪證，一旦查到哪怕蛛絲馬迹落到慈禧手裡，曾國藩就要按清朝律法被株連九族。
正是在這樣的前提之下，新任兩江總督馬新贻遇刺身亡，轟動朝野，
讓親自欽點馬新贻擔任兩江總督的慈禧太後雷霆震怒，連發四道谕旨下令江甯将軍魁玉嚴查徹查，但誰不知這是燙手山芋？
馬新贻遇刺一案，人證物證俱在，刺客張汶祥也被當場擒獲，更何況他的供詞裡既然已經說了，是馬新贻漁色負友在先，自己為友報仇在後，就此結案是對辦案大臣而言明哲保身的最佳辦法。
雖然辦案大臣都很清楚這樣勢必會引起朝廷和馬家不滿，也深知張汶祥的供詞支離閃爍根本經不起推敲，可如果真的追查下去，難保他們不會變成下一個“馬新贻”。
沒有人願意得罪名亡實存且勢力依舊的湘軍，更何況湘軍背後是樹大根深的曾國藩。
當慈禧接連派張之萬、鄭敦謹等朝廷大員複審此案時，得到結果也是大同小異，基本維持魁玉“張汶祥攜私怨行刺”的結論。無奈之下，慈禧不得不接受這個結果。
馬新贻是慈禧和曾國藩政治博弈之下的犧牲品，他孤身深入湘軍地盤，無異于群狼環伺，時任湖廣總督的李鴻章早在馬新贻赴任之初就這麼說過：馬新贻威望過輕，長江從此多故。