在造紙術發明之前，文字的載體是多種多樣的。比如石頭、陶片、動物骨骼、龜甲、絹帛、竹片等等。随着時代發展，甲骨不再被使用，石刻不便攜帶，絹帛造價昂貴，那麼在紙張沒有普及之前，簡牍成為了人們記錄事件的重要載體。簡牍作為我國古代文字的書寫載體，始于春秋戰國或更早，盛于秦漢，衰于魏晉，先後使用了一千餘年，是我國文字史上輝煌的一筆。
簡與牍的差別
簡和牍往往被連起來讀，但其形制有着一定的差別。《說文》中記載：“牍，書闆也”，即用于書寫的木、竹闆。一塊闆子上可以書寫數行，比簡寬，一根簡一般隻能書寫一行。簡牍的制作一般需要四個步驟：備料、片解與刮削、殺青（上膠液）、編聯。
制作簡牍的材料一般是就地取材，其中以竹木最為廣泛。大體上南方以竹為主，北方以木為主。主要的材料有：毛竹、苦竹、剛竹、短穗竹、杉木、雲杉、松、水柳、胡楊、毛白楊、蘆葦等。在選好材料後用木鋸子截取所需尺寸的材料，然後用斧、刀、削、刨刀等工具将竹木進行片解和刮削，使簡牍符合規範，保持其寬度和平整，便于書寫。
簡牍進行片解後要在火上燒烤，使其失去水分并使竹内有機質凝固，這個步驟叫做殺青，烘烤起到防蠹和易于墨書的作用。木簡也要進行幹燥處理，一般在其表面塗上一層膠液，書寫時不滲墨暈散。處理好簡牍要進行編聯，簡冊一般由絲或麻編聯成冊，或系聯成束。少則幾枚，多則幾十枚，依内容而定。編繩一般是二道，可三道，多的達五道。簡冊是先寫後編，還是先編後寫沒有規定。一般長篇文章是先編後寫，賬目、劄記則先寫後編。
簡牍的發現
商周時期的簡牍暫未發現，但是春秋戰國時期，簡牍已經被普遍使用。戰國時期的簡牍是我國目前發現的最早時期的簡牍，這一時期簡牍集中發現于長江流域的湖北、湖南以及河南。1978年3月湖北随州曾侯乙墓出土竹簡共240枚，這是我國目前考古發現年代最早的簡牍實物。此簡記載了車馬器和車上的兵器裝備，對于研究戰國時期的曾、楚兩國關系以及車馬制度、喪葬制度有重要的研究價值。
1975年湖北雲夢睡虎地一座戰國晚期的秦墓中出土。内容是秦軍中的士卒黑夫和驚寫的家信。這是我國目前發現的最早的家書實物，年代為秦王嬴政二十四年（公元前223年）。雲夢睡虎地秦簡《日書·盜者》篇記錄的是盜者為何人、相貌特征、所盜之物藏匿何處等的占蔔文書。其十二地支日緊接一種動物，與後代流行的生肖應屬同一系統，是十二生肖的最早記錄。
甘肅天水放馬灘秦簡《日書》中也有類似的記錄。1986年3月，甘肅天水放馬灘1号秦墓中出土竹簡總數460枚。木闆地圖7幅。内容主要是《日書》和紀年文書，是研究秦國社會和思想文化、曆史地理的重要文獻。地圖木牍繪有山川、河流、關隘、道路，并注明地名。所繪地形是戰國時期秦國郡縣（今天水市北道區）的行政區域圖。
1914年，羅振玉和王國維合著的《流沙墜簡》，對二十世紀初出土的敦煌漢簡進行了精辟的考釋和研究，其成果為當時東西方學者所望塵莫及的，至今仍是為近代簡帛學的奠基之作。簡牍的存在讓我們得以了解古人生活、作業等方面的細節，讓我們查漏補缺，并且對一些史料加以補充或者修正，簡牍是研究古代曆史的珍貴資料，是我們寶貴的文化遺産。