伯顔出身于蔑兒乞部，在少年時代是武宗麾下的将領，曾經參加過在西北與海都的作戰。武宗登上皇位之後，伯顔受到重用，不僅擔任過尚書平章政事這樣的要職，而且還領右衛阿速親軍都指揮使司達魯花赤，手握軍權，是以在仁宗上台之後，仍然能夠保住自己的地位，免于仁宗的整肅。
韓劇中的元順帝
此後，燕鐵木兒擁立文宗，伯顔保護文宗抵達大都，但受到燕鐵木兒的壓制，雖然後來官至太傅加徽政使，但都是些地位崇高，卻實權有限的職位。此時的伯顔可以說在武宗舊臣子之間最有威望，同時又在燕鐵木兒的壓制之下很不得志，順帝正是看準了這一點，把伯顔直接提拔為中書省右丞相，封秦王。
在元朝的體制裡面，中書省右丞相是行政系統的最高上司者，伯顔地位－下子提高了這麼多，當然明白自己要怎麼做。燕鐵木兒剛死，伯顔馬上就告燕鐵木兒的兒子，禦史大夫唐其勢意圖造反，同謀者還有唐其勢之弟、文宗的義子答剌海。唐其勢在家中被捕，答剌海為了保住性命，跑到宮中要求面見皇後。伯顔率人追到宮中，面奏順帝道：“哪有兄弟謀不軌，姐妹可以隐匿逃犯的道理！”打算把皇後一并抓走。皇後把答剌海藏在自己的禦袍下面，向順帝高聲求饒。
順帝本來就是為了安燕鐵木兒一系之心才定下的這門親事，根本就沒把皇後放在心上，輕描淡寫地說：“你兄弟想要害我，我哪裡救得了你！”于是燕鐵木兒的勢力被清掃一空。
伯顔出身蔑兒乞部，蔑兒乞部是曾經與鐵木真即成吉思汗對抗的一個部族，戰敗被俘為奴以後融入蒙古人之中，是以伯顔年幼時曾經是剡王家的家奴。現在伯顔大權在手，打算把這些不光彩的記錄一筆抹殺，于是上奏剡王圖謀不軌，要殺剡王滿門。順帝聽聞此事，趕忙派遣專使前往制止，伯顔根本不聽，強行命人行刑，順帝也拿他無可奈何。當時号稱天下隻知有伯顔，不知有天子。
元代紙币
順帝啟用伯顔，本意是借助他的力量來鞏固自己的地位，沒想到會演變成一個失控的局面。伯顔欺順帝年幼，一再獨斷專行。他在相位的幾年中，獅子大開口一般地聚斂财物，國家收入困難，就濫發紙币。本來元代實行紙鈔，通貨膨脹一直比較嚴重，但泰定帝至文宗一段時間，國家對紙币發行控制比較嚴格，經濟尚稱穩定。伯顔一味增發紙币，一下子民間物價湧動，南方起義不斷。
伯顔當時請來一個西番師婆名叫畀畀，給他算命說伯顔日後會死在南人之手。伯顔于是不斷在政治上排擠漢人、南人，并宣布停止科舉，避免漢人、南人通過科舉進入官僚系統。現在南方一亂，伯顔竟然提出要在天下殺光張、王、李、趙、劉五姓漢人。這種荒謬的想法當然無法實行，但是順帝也意識到把伯顔換下馬的時候到了。
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