央視網消息：近日，中科院南京地質古生物所和美國弗吉尼亞理工大學組成的早期生命研究團隊，在湖北宜昌三峽地區的古老地層中，發現了目前已知的地球上最古老的足迹化石。這一發現為破解具有附肢的兩側對稱動物的起源提供了重要線索，該成果日前發表在國際學術期刊《科學進展》上。
具有附肢的兩側對稱動物，如節肢動物和環節動物，是最為豐富多樣的動物門類代表。它們在何時出現，一直是古生物學家關注的焦點。科學家推測它們的祖先可能在約五六億年前的埃迪卡拉紀就已經出現，但卻一直沒有發現确切的化石證據。
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中科院南京地質古生物研究所研究員陳哲介紹，這是科研小組在三峽地區5.5至5.4億年前的地層中進行埃迪卡拉生物化石的挖掘過程中發現的，他們發現的這個化石有動物行走過程中附肢在沉積物表面形成的凹坑，也就是足印。
研究發現，該足迹化石由兩列足印組成，其特征反映了造迹生物可通過附肢支撐身體脫離沉積物表面，遺迹明顯是由兩側對稱的大型複雜動物形成，而且這些動物具有成對的附肢。同時，這些足迹化石與潛穴相連，反映了造迹生物行為的複雜性。造迹生物時而鑽入藻席層下進行取食和擷取氧氣，時而鑽出藻席層在沉積物表面爬行。
陳哲稱：“我們現在的發現不僅是地球上出現最早的足迹，也說明了在前武紀出現了有附肢的動物，拉開了寒武紀大爆發的序幕。”