栗毓美字樸園，山西渾源州人，幼年孤貧。求學于一位渾源州經學老前輩，老師有一兒一女，兒子二十多歲有智力障礙不識五谷，女兒年芳十五，長的溫婉賢淑、聰明賢惠，老師夫妻倆視之為掌上明珠。老師素來器重栗毓美，想着把女兒嫁給他。而栗毓美也有此意，她們倆就差正式下聘禮提親了。栗毓美因家窮的緣故，常常住在私塾，與老師的智障兒子為伴。同時同學之中還有個家境富裕的王某。
一天晚上，老師的智障兒子煩躁不安睡不着，要與栗毓美換床睡，栗毓美本來是不肯的，怎奈他一直糾纏，隻好同意換床睡。換完床位躺下隻一小會，隻聽一聲巨響，從屋頂掉下一把鐵戈，直接從老師兒子的胸前貫穿，大叫一聲便氣絕身亡。栗毓美吓的大哭起來，老師聽到聲音趕緊過來檢視，隻見自己那智障兒子已經慘死在床上。看到這情形，老師當即便懷疑栗毓美所為。栗毓美趕緊大聲辯解道屋頂上有洞，是有人從屋頂上投擲鐵戈殺了師弟，但這些解釋根本不能消除老師的懷疑。栗毓美的同學王某這時也從旁慫恿，老師選擇了報官。栗毓美一介文弱書生，嚴刑拷打之下隻得無辜認罪。
栗毓美關在牢裡等着秋後處決，師妹也沒有了結婚對象。這是栗毓美同學王某派媒人上門提親，表示願意給老師和師母養老送終。老師答應了這門親事，不久兩人拜堂成親結為夫妻。婚後月餘，王某喝了點小酒，微醉向妻子講：“我費盡心血，才娶到你”。妻子一聽他這樣說趕忙追問，王某得意的講：“你哥哥的死，是我出巨資買通盜賊做的，本來是想殺了栗毓美，不曾想到誤殺了你哥哥。但栗毓美是以事獲罪，我才能與你結為夫妻，也是老天定好的緣分”。妻子聽到這些話内心大驚，但臉上卻是強作歡笑的勸酒。等王某醉倒後，妻子懷揣着匕首徹夜未眠。
第二天剛亮，便來到縣衙擊鼓鳴冤。縣令審訊得到實情，将王某與盜賊一并捉拿歸案，一番審訊使案情大白。案情已了，冤屈的栗毓美也得以釋放，栗毓美師妹卻于縣衙大堂悲痛說道：“我已嫁給王某，隻因哥哥的緣故才告發夫君王某，這是前世的孽緣啊”。說罷拿出懷裡揣着的匕首自刎于縣衙大堂。栗毓美因師妹的告發得以釋放，而師妹卻魂歸西天，聽罷已是泣不成聲。後栗毓美贍養師傅夫婦終老，家中擺放女主牌位日日上香。
清嘉慶七年，栗毓美以拔貢身份經朝考授任河南知縣，後曆任知州、知府、糧鹽道、開歸陳許兵備道、湖北按察使、河南布政使、護理河南巡撫、河東河道總督等職。因治理黃河有功，辦事實心，道光帝賜谥“恭勤”，民族英雄林則徐為其撰寫了墓志銘。